¿Un libro en lugar de una pastilla contra la soledad?

Leer por placer puede estar relacionado con mejores capacidades cognitivas, características de la estructura cerebral, menos estrés y un menor riesgo de demencia en la vejez. Así lo concluye una revisión editorial publicada en la revista Psychological Medicine. Sus autores consideran que la lectura y los clubes de lectura pueden ser una forma accesible y económica de cuidar el bienestar mental y la salud cerebral a lo largo de la vida, también para las personas con ingresos bajos o poca educación formal.

Se entiende por lectura por placer la lectura voluntaria por el propio disfrute de leer. No incluye solo novelas en papel y libros de divulgación científica, sino también publicaciones digitales, revistas, cómics y novelas gráficas. Los autores analizan este hábito en el contexto de la psiquiatría preventiva, un enfoque que busca reducir el riesgo de trastornos mentales antes de que aparezcan.

Según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de personas viven con trastornos mentales en todo el mundo. Entre los adolescentes de 10 a 19 años, aproximadamente uno de cada siete padece alguno; la ansiedad, la depresión y los trastornos del comportamiento figuran entre las principales causas de enfermedad y discapacidad en este grupo de edad.

Por eso, los investigadores estudian hábitos que pueden modificarse y que ayudan a afrontar el estrés y a desarrollar una reserva cognitiva. Así se denomina la capacidad del cerebro para mantener su funcionamiento con el envejecimiento o tras sufrir daños. Se cree que la actividad mental refuerza esta reserva y ayuda a resistir el deterioro cognitivo y la demencia. Leer estimula el pensamiento y también puede ser una actividad compartida que reduzca el aislamiento social.

Una revisión de 2020 sobre desigualdad socioeconómica señalaba que crecer en una familia con bajos ingresos está relacionado con diferencias medibles en el desarrollo de los sistemas cerebrales responsables del lenguaje, la memoria y la regulación emocional. Por eso, los autores del artículo editorial subrayan la importancia de los hábitos accesibles que pueden amortiguar el impacto de un entorno desfavorable.

Barbara J. Sahakian, de la Universidad de Cambridge, y sus colegas reunieron datos de encuestas de organizaciones benéficas, estudios longitudinales e investigaciones cerebrales. Se trata de una revisión editorial, no de una revisión sistemática: los autores seleccionaron estudios para comentarlos, pero no buscaron toda la bibliografía disponible mediante un protocolo formal.

Las encuestas de 2024 y 2025 de la National Literacy Trust del Reino Unido indican que cada vez menos niños y adolescentes leen por placer. El porcentaje podría haber caído a su nivel más bajo desde que comenzaron los registros; el descenso es especialmente notable entre los chicos de 11 a 16 años. En 2025, la brecha entre las niñas y los niños que leían a diario alcanzó los 6,2 puntos porcentuales. Leían todos los días el 19,4 % de los niños que no recibían comidas escolares gratuitas y el 15,8 % de quienes sí las recibían. En el Reino Unido, el derecho a recibir comidas gratuitas en la escuela se utiliza como uno de los indicadores de los bajos ingresos familiares.

Por otro lado, los datos de la encuesta de 2024 relacionan el gusto por la lectura con mejores resultados en la prueba STAR Reading. La puntuación media de los niños y adolescentes a quienes les gustaba leer (1.211 participantes) fue de 109,13; la de los 2.593 a quienes no les gustaba, de 102,65. Quienes leían a diario (789 personas) obtuvieron una media de 109,49 puntos, mientras que los 3.026 niños que no leían todos los días sacaron 103,35.

La encuesta de 2025 también averiguó qué podría despertar el interés de los jóvenes lectores: al 38,1 % le inspiraban los contenidos sobre su película o serie favorita; al 37,1 %, los textos sobre sus intereses y aficiones; y el 26,6 % quería poder elegir qué leer.

La lectura también puede estar relacionada con el desarrollo de las matemáticas: estas habilidades se apoyan en algunos procesos comunes, entre ellos la conciencia fonológica —la capacidad de distinguir y transformar los sonidos del habla— y las funciones ejecutivas, es decir, la capacidad de planificar, mantener la atención y cambiar de una tarea a otra. En un estudio con 554 alumnos de primaria, cuya edad media al inicio era de 6,5 años, los niveles medios y altos de lectura predijeron un crecimiento más rápido de las habilidades matemáticas. La relación era especialmente visible en los niños que al principio iban rezagados en matemáticas.

Las encuestas a adultos apuntan a posibles beneficios emocionales y sociales. En una encuesta de 2015 a 4.164 personas, el 64 % de quienes leían al menos 30 minutos a la semana dijo comprender mejor los sentimientos de otras personas; entre quienes no leían, la proporción fue del 48 %. El 17 % de los lectores y el 5 % de los no lectores afirmaron mantener la calma durante las discusiones. El 38 % de los lectores señaló los libros como su forma preferida de aliviar el estrés.

En una encuesta realizada en 2022 por la organización benéfica The Reader a unas 2.000 personas, el 74 % afirmó que la lectura influía favorablemente en su salud mental y el 41 % dijo que le ayudaba a sentirse conectado con otras personas. Entre los participantes de 18 a 34 años, el 59 % señaló que había aumentado su sensación de comunidad y el 56 % dijo que leer le había ayudado a sentirse menos solo durante las restricciones de la pandemia.

Los clubes de lectura también pueden ofrecer apoyo social. En un estudio cualitativo con 168 alumnos de décimo curso que participaban en clubes de lectura, el 61,2 % afirmó que había mejorado su comprensión de los puntos de vista ajenos, el 42,9 % se sentía más conectado con los demás y el 14,3 % se sentía menos solo. Una revisión sistemática de 2025 que abarcó 11 estudios de personas mayores relacionó la lectura en grupo con una reducción de los síntomas de depresión y del aislamiento social. Sin embargo, los autores de la revisión señalaron que los métodos de los estudios diferían considerablemente.

Un estudio reciente sobre personas mayores también relacionó la lectura diaria con un menor nivel de soledad entre quienes tenían redes sociales —círculos de relaciones— pequeñas. En este grupo, el efecto del hábito diario fue más marcado que el de las actividades sociales mensuales.

Los autores también citan un análisis del proyecto estadounidense Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), que hizo un seguimiento de 10.243 adolescentes: desde los 9-11 hasta los 11-13 años. El 51,8 % de los participantes había leído por placer durante entre tres y diez años desde una edad temprana; el resto lo había hecho entre cero y dos años y medio, o prácticamente nada.

Los adolescentes del grupo que había empezado a leer pronto obtuvieron mejores resultados en tareas de memoria de trabajo, atención y aprendizaje verbal. También presentaban síntomas menos pronunciados de depresión, estrés y problemas de conducta, pasaban menos tiempo frente a pantallas a diario y dormían más.

Las imágenes cerebrales revelaron en ellos un mayor volumen de tejido y una superficie más extensa en varias regiones relacionadas con el lenguaje, la atención y la regulación emocional. Las asociaciones se mantuvieron tras ajustar estadísticamente por edad, sexo biológico, índice de masa corporal, fase de la pubertad, origen racial y étnico, composición familiar, nivel educativo de los progenitores e ingresos del hogar. El análisis, publicado por primera vez en 2023, mostró que los beneficios cognitivos alcanzaban su máximo con unas 12 horas de lectura semanales.

Los estudios sobre personas mayores relacionan la actividad mental, incluida la lectura y el ajedrez, con una menor probabilidad de sufrir deterioro cognitivo. En un estudio de cinco años participaron 5.437 personas mayores de 55 años que no presentaban problemas cognitivos al inicio. Otro siguió a 801 personas mayores de 65 años durante una media de 4,5 años: cada punto adicional en una escala de actividad mental que incluía leer libros, revistas y periódicos se asoció con una reducción del 33 % en el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Un tercer estudio, de 5,1 años de duración y con 469 personas mayores de 75 años, relacionó la lectura con una reducción del 35 % en el riesgo general de demencia.

La lectura también puede ser beneficiosa para quienes han recibido menos educación formal. En un estudio transversal de 459 personas mayores sin quejas de pensamiento o memoria, el 36,82 % leía habitualmente. Los lectores obtuvieron mejores resultados en todas las pruebas cognitivas, también entre quienes habían estudiado pocos años. Sin embargo, la resonancia magnética no reveló diferencias estructurales cerebrales entre lectores y no lectores. En otro estudio, con 1.962 personas mayores de 64 años a las que se siguió durante 14 años y se evaluó en cuatro ocasiones, leer al menos una vez a la semana se relacionó con un menor riesgo de deterioro cognitivo a los 6, 10 y 14 años, independientemente del nivel educativo.

Los estudios de neuroimagen analizaron la materia gris —las zonas que contienen los cuerpos de las células nerviosas— y la materia blanca, es decir, los haces de fibras nerviosas que conectan las distintas partes del cerebro. En niños de 8 a 13 años, unos resultados más altos en las pruebas de reconocimiento de palabras se correlacionaron con una mejor organización de las vías de la materia blanca, sobre todo en el hemisferio izquierdo, que participa activamente en el procesamiento del lenguaje. Para medirlo se utilizó la resonancia magnética con tensor de difusión, una técnica que evalúa el movimiento de las moléculas de agua en los tejidos.

En un pequeño estudio con 11 niños de 7 a 11 años con dislexia —una dificultad del aprendizaje que complica la lectura—, un programa de ocho semanas de entrenamiento en imágenes mentales y trazado de palabras estuvo acompañado de una mejora de las habilidades lectoras y de un aumento del volumen de materia gris en regiones relacionadas con la memoria y el lenguaje, incluido el hipocampo. Parte de las mejoras persistía ocho semanas después de finalizar el programa.

En adultos se observaron asociaciones similares. Entre personas de 18 a 25 años, una mayor experiencia de lectura de textos impresos, evaluada mediante el conocimiento de nombres de autores y títulos de libros, se relacionó con una corteza cerebral —la capa externa— más gruesa en las regiones del lenguaje. Esta asociación era independiente de las habilidades lectoras. También se relacionó la formación intensiva en alfabetización de adultos que antes carecían de las habilidades de lectura y escritura necesarias para las tareas cotidianas con un aumento de la materia gris en las zonas del lenguaje.

En un experimento con resonancia magnética funcional, 26 jóvenes de 19 a 26 años leyeron fragmentos literarios dentro del escáner. Los textos activaron la red neuronal por defecto, un sistema de regiones que se activa cuando una persona fantasea, recuerda o imagina los pensamientos y sentimientos de otra. Las descripciones vívidas y las escenas de contenido social activaron distintas partes de esta red. La actividad de su componente social explicaba estadísticamente parte de la relación entre la lectura frecuente de ficción y mejores resultados en las pruebas de comprensión de otras personas.

La profesora Angelina R. Sutin, del Colegio de Medicina de la Universidad Estatal de Florida, que no participó en el trabajo, declaró a PsyPost que los resultados generales concuerdan en líneas generales con estudios anteriores y apuntan a una amplia variedad de posibles beneficios de la lectura para la salud mental, social y cognitiva en distintas etapas de la vida. Sin embargo, subrayó que la mayoría de los trabajos son observacionales. Registran los hábitos de las personas, pero no demuestran que la lectura fuera la causa de los cambios o evitara la demencia. Es posible que quienes gozan de mejor salud en general también mantengan con más frecuencia el hábito de leer.

Hay otras limitaciones. Las encuestas sobre lectura, estrés y empatía suelen ser publicadas por organizaciones benéficas, y los voluntarios que responden a esas preguntas quizá no representen a la población en su conjunto. Las pruebas escolares tampoco permiten descartar la causalidad inversa: puede que a los niños les guste leer porque ya se les da bien, y no al revés.

Sutin advierte contra la conclusión de que basta con ponerse a leer para que la salud mejore con seguridad. En su opinión, el valor de la revisión reside en que señala el camino para futuras investigaciones. Para comprobar si existe una relación causal, los científicos deben asignar a los participantes al azar a distintos grupos: a uno se le propondría leer por placer y al otro, realizar una actividad alternativa de duración comparable, como resolver rompecabezas. Ese grupo se denomina control activo; compararlo con la inactividad sería menos informativo.

Los autores del artículo editorial también consideran necesarios los experimentos que permitan establecer los mecanismos causales y describir con mayor precisión los cambios cerebrales. Quieren comprobar si la plasticidad cerebral —su capacidad de cambiar a partir de la experiencia— puede favorecer la estructura del cerebro, el pensamiento y el bienestar de los adultos que empiezan a leer a una edad más avanzada.

El equipo de la Universidad de Cambridge planea estudiar estas cuestiones junto con la organización benéfica literaria británica The Queen’s Reading Room. La publicación indica que la coautora Vicky Perrin es directora ejecutiva de esta organización.

El trabajo «Reading and associations with brain health, cognition, well-being, and mental health» («La lectura y su relación con la salud cerebral, las funciones cognitivas, el bienestar y la salud mental») está firmado por Barbara J. Sahakian, Vicky Perrin y Christelle Langley.