Oxitocina sin gafas de color de rosa: por qué intensifica los recuerdos de ansiedad

A la oxitocina se la suele llamar la «hormona del amor», pero un nuevo estudio muestra que sus efectos no están necesariamente relacionados con la calidez y la confianza. En las personas con un estilo de apego ansioso, la hormona puede intensificar las emociones negativas asociadas a los recuerdos de la infancia y a la relación con la madre. Los resultados se han publicado en la revista Emotion.

Los bebés dependen por completo de los adultos que los cuidan, por lo que la tendencia a formar vínculos estrechos está arraigada en las personas desde el nacimiento. Las primeras experiencias influyen en el estilo de apego, una especie de esquema interno de lo que cabe esperar de las relaciones. Los psicólogos llaman a estas ideas «modelos internos de trabajo»: reflejan las creencias de una persona sobre si los demás estarán ahí y responderán a sus necesidades.

Las personas con un apego seguro suelen considerar que los demás son receptivos y están dispuestos a apoyarlas. Quienes tienen un apego ansioso buscan la cercanía, pero temen que las abandonen y están especialmente atentos a posibles amenazas para sus relaciones. Las personas evitativas, por el contrario, mantienen las distancias para no exponerse a decepciones y reprimen su necesidad de intimidad emocional cuando se sienten vulnerables.

La oxitocina es una hormona y un mensajero químico que interviene en el parto, la lactancia y la formación de vínculos de pareja. En experimentos con ratones y ovejas se comprobó que era necesaria para que las madres reconocieran a sus crías y para que los animales adultos recordaran a otros de su especie. Los primeros estudios en humanos dieron pie a la idea de que la oxitocina siempre aumenta la confianza, la cooperación y la empatía. Más adelante, los datos empezaron a apuntar a un panorama más complejo: la hipótesis de la relevancia social. Según esta, la oxitocina aumenta la atención a las señales sociales y la respuesta emocional ante ellas, sean positivas o negativas. Por ejemplo, en ratones la hormona intensificó el miedo tras una derrota social: perder un conflicto con un vecino de jaula más agresivo.

Melissa Schmeiran y Jennifer A. Bartz, investigadoras de la Universidad McGill, pusieron a prueba esta hipótesis en humanos al estudiar el tono emocional de los recuerdos relacionados con el apego. También ampliaron un experimento anterior en el que solo habían participado hombres. En el nuevo estudio participaron 77 hombres y mujeres.

Cada participante acudió a dos sesiones. Un día recibió oxitocina en forma de aerosol nasal y otro, un aerosol placebo. Ni los participantes ni los investigadores sabían qué aerosol se había utilizado en cada sesión. Este diseño cruzado permitió comparar las reacciones de una misma persona en ambas condiciones.

Una vez que el aerosol hizo efecto, se mostraron a los participantes palabras relacionadas con el apego, como «proteger» o «disgustado», y se les pidió que recordaran episodios concretos de su infancia relacionados con su madre. A continuación, los investigadores eligieron un recuerdo positivo y otro negativo y pidieron a los participantes que hablaran de cada uno con detalle durante varios minutos. Unos evaluadores independientes estudiaron las transcripciones de las grabaciones y valoraron la cantidad de emociones positivas y negativas presentes en los relatos.

En los participantes con un nivel elevado de ansiedad de apego, los relatos sobre sus madres contenían más emociones negativas y menos positivas después de recibir oxitocina que después del placebo. Esto concuerda con la hipótesis de que la hormona intensificó una inseguridad ya existente en sus relaciones.

El equipo también analizó las transcripciones con dos programas informáticos. Uno contabilizaba palabras emocionales mediante un amplio diccionario; el otro tenía en cuenta el contexto gramatical, por ejemplo, si una palabra modificaba el sentido emocional de otra. En general, el análisis informático también mostró una relación entre la ansiedad de apego y el efecto de la oxitocina en el lenguaje negativo. Sin embargo, en el análisis de los programas se observó un efecto estadísticamente significativo en las personas con baja ansiedad: después de recibir oxitocina, sus recuerdos sonaban menos negativos. Los programas no detectaron cambios en el vocabulario emocional positivo.

Los investigadores estudiaron por separado a las personas con un estilo de apego evitativo. La oxitocina no cambió el tono emocional de sus recuerdos sobre sus madres. Después de la tarea, los participantes completaron un cuestionario sobre cuánta información personal habían compartido con el investigador y hasta qué punto se habían sentido cómodos durante la conversación. En general, las personas con apego evitativo tenían menos ganas de revelar cosas personales y, tras recibir oxitocina, se mostraron aún menos dispuestas a sincerarse emocionalmente. Al parecer, la hormona reforzó su habitual distancia defensiva.

El estudio tiene limitaciones. Solo se ocuparon de recuerdos sobre las madres, pues en la psicología temprana se consideraba a menudo que la madre era la principal persona que cuidaba del niño. El trabajo no muestra si la oxitocina habría tenido el mismo efecto en los recuerdos sobre los padres u otros cuidadores. Los participantes eran relativamente jóvenes y, en su mayoría, blancos y asiáticos, por lo que los resultados podrían ser distintos en personas de más edad y en otros grupos raciales.

La discrepancia entre las valoraciones humanas y las de los programas informáticos también recuerda los límites del análisis automático de textos. Los programas pueden interpretar palabras negativas como si expresaran un sentido negativo, aunque el relato en su conjunto describa apoyo; por ejemplo, cuando consolaron a un niño después de un susto. El habla espontánea, con sus digresiones y construcciones inusuales, también se resiste a las herramientas diseñadas para analizar textos escritos breves.

La principal conclusión práctica es que la oxitocina no puede considerarse un remedio universal para las dificultades en las relaciones o los problemas sociales. Puede intensificar reacciones ya existentes, incluidos los miedos y la ansiedad. Por eso, el uso de la hormona en terapia requiere un enfoque individualizado y la supervisión de un especialista: sin el acompañamiento adecuado, puede intensificar el malestar de alguien que ya siente ansiedad en sus relaciones íntimas.

El estudio «Apego, oxitocina y recuerdos sobre la madre: nuevas pruebas a favor de la hipótesis de la relevancia social» fue elaborado por Melissa Schmeiran, Willis Klein, Jonas P. Nitschke, Sonja A. Krol, Signy Sheldon y Jennifer A. Bartz.