Felicidad por código postal: dónde las parejas son más felices que los solteros

Los científicos han descubierto que la diferencia de satisfacción vital entre las personas que tienen pareja y las solteras depende no solo de la situación sentimental, sino también del lugar donde viven. Un estudio de más de 380.000 adultos del Reino Unido mostró que, allí donde es más habitual tener pareja, la brecha suele ser mayor.

En psicología social se explica mediante la idea de la correspondencia entre la persona y su cultura. A la gente le resulta más fácil sentirse bien cuando su estilo de vida coincide con las normas de su entorno inmediato. Sin embargo, los estudios anteriores ofrecían resultados dispares: en algunos países y estados, el matrimonio estaba más asociado a la satisfacción, mientras que en otros la influencia de los valores familiares era escasa.

Los autores del nuevo trabajo quisieron comprobar si la frecuencia local de las relaciones estaba relacionada con la diferencia entre quienes tienen pareja y quienes no. Utilizaron datos del BBC Big Personality Test: 382.078 adultos de 379 distritos administrativos del Reino Unido indicaron si mantenían una relación íntima y evaluaron su satisfacción vital en una escala del 1 al 7.

La proporción de personas con pareja en los distritos iba de aproximadamente el 55% en uno de los distritos londinenses al 80% en Bolsover. Los científicos tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la educación, la situación laboral, los ingresos, la salud y los rasgos de personalidad, así como la densidad de población, la renta mediana, la natalidad, la edad media de los residentes, las opiniones políticas y la afiliación religiosa de los distritos.

En promedio, las personas con pareja estaban más satisfechas con su vida. La diferencia era de alrededor de media desviación típica, aproximadamente comparable a las diferencias asociadas con el empleo o el estado de salud. Pero la región modificaba la magnitud de esa brecha: en los distritos con menor proporción de parejas era de 0,49 desviaciones típicas, y en los de mayor proporción, de 0,63. Casi un 29% más.

El principal origen de la diferencia resultó inesperado. En los distritos donde las relaciones eran habituales, eran precisamente las personas con pareja quienes declaraban una mayor satisfacción. El indicador de las personas solteras apenas variaba según el número de parejas a su alrededor. En otras palabras, ver anillos ajenos no tiene por qué hacer más infelices a los solteros; al menos, los datos no lo demostraron.

Las comprobaciones adicionales con datos censales, ajustes regionales más amplios y requisitos más estrictos para el tamaño de la muestra confirmaron el patrón general. En Londres, el análisis de 218 distritos postales mostró una tendencia aún más marcada: la brecha pasó de 0,41 a 0,62 desviaciones típicas, es decir, aumentó alrededor de un 51%.

La brecha también era mayor en los distritos con ingresos medianos más bajos, más apoyo a la salida del Reino Unido de la UE en el referéndum de 2016 y una proporción más alta de residentes religiosos. En los lugares más conservadores y religiosos, esto se explicaba principalmente por la menor satisfacción de las personas solteras. Sin embargo, no se midieron directamente las actitudes hacia la soltería, por lo que los autores consideran que esa explicación es una hipótesis.

Los investigadores no encontraron respaldo para la hipótesis de que las personas solteras desearan más tener pareja en los lugares donde la mayoría sí la tiene. Es más, en esos distritos las personas solteras valoraban un poco menos la importancia de las relaciones, quizá porque se centraban en otros objetivos vitales.

El trabajo tiene limitaciones. Los participantes eran voluntarios en línea que realizaron un test de personalidad entre 2009 y 2011; alrededor del 64% eran mujeres y los datos tienen ya más de 15 años. El estudio es correlacional y no demuestra causalidad: las parejas más felices podrían haberse mudado a zonas donde viven más parejas. El análisis de las personas que seguían viviendo en la región donde crecieron redujo la probabilidad de esa explicación, pero no la descartó por completo.

Los científicos tampoco investigaron por qué las parejas se sienten mejor en los distritos «de parejas». Entre las posibles causas están un clima social más favorable, la vivienda, los impuestos y otras ventajas para las familias. Para comprobarlo harían falta estudios prolongados que siguieran los cambios de residencia, de situación sentimental y de satisfacción.

La conclusión es prudente: tener pareja se asocia, en promedio, con una mayor satisfacción vital, pero el entorno social puede ampliar o reducir esa diferencia. Por ahora, el resultado solo se ha confirmado en el Reino Unido. El estudio «Ties That Bind, Places That Matter: The Life-Satisfaction Gap Between Partnered and Single Individuals Varies Across Regions» fue realizado por Tita Gonzalez Avilés, Franz J. Neyer, Peter J. Rentfrow y Tobias Ebert.