La paciencia no evita las crisis de fe

Un estudio de psicólogos estadounidenses ha demostrado que la paciencia sí está relacionada con niveles más bajos de ansiedad, pero no sirve como escudo universal frente a las dudas espirituales y las crisis religiosas. Los resultados se publicaron en la revista Psychology of Religion and Spirituality.

La religión y las creencias espirituales suelen proporcionar sentido, apoyo y sensación de pertenencia a una comunidad. Pero este sistema no siempre funciona como un botiquín emocional. Las personas creyentes pueden sentir dudas, enfado con Dios, conflictos con miembros de su comunidad religiosa, miedo a no estar a la altura moral o ansiedad ante la pérdida de su visión habitual del mundo. Los psicólogos denominan a estas experiencias dificultades religiosas y espirituales.

Aparecen con especial frecuencia durante los años universitarios: los jóvenes revisan las creencias heredadas de su familia y buscan su propia explicación de la vida. La socióloga Laura Upenieks, de Baylor University, y sus colegas quisieron averiguar si la paciencia podía aliviar la ansiedad asociada a estas experiencias.

En el estudio participaron 274 estudiantes de una gran universidad cristiana del sur de Estados Unidos. Se les encuestó durante el primer semestre y de nuevo en el último curso, de modo que el seguimiento duró casi cuatro años. Los participantes evaluaron la frecuencia de sus dificultades religiosas y espirituales durante el último año, los síntomas de ansiedad generalizada durante la última semana y tres tipos de paciencia.

Los investigadores distinguieron tres clases de paciencia. La interpersonal ayuda a soportar la irritación en las relaciones con otras personas. La paciencia ante las dificultades de la vida refleja la capacidad de resistir pruebas serias. La paciencia ante los inconvenientes cotidianos se refiere a las colas, los atascos y otras pequeñas torturas de la vida diaria que ponen a prueba periódicamente la resistencia de la humanidad.

Al comienzo de los estudios, los alumnos que sufrían dificultades espirituales con más frecuencia también declaraban niveles más altos de ansiedad. La relación se mantuvo con el tiempo: cuando las preocupaciones espirituales aumentaban a lo largo de cuatro años, la ansiedad también solía crecer.

La hipótesis de que la paciencia tuviera un efecto protector no se confirmó. Los estudiantes pacientes no resultaron menos vulnerables a la ansiedad provocada por las dudas espirituales. No se detectó una interacción estadísticamente significativa entre la paciencia y las dificultades espirituales. Dicho de otro modo, la paciencia no alteraba la trayectoria por la que una crisis religiosa intensificaba la ansiedad.

Una posible explicación es que una crisis espiritual afecta a los propios cimientos sobre los que una persona construye el sentido de su vida. Saber esperar tranquilamente en una cola es útil, pero difícilmente puede eliminar por sí solo el miedo a que Dios te haya abandonado o una crisis de identidad.

Aun así, la paciencia sí resultó ser un factor independiente de bienestar psicológico. Ya en el primer semestre, los estudiantes con más paciencia interpersonal y ante las dificultades de la vida presentaban niveles iniciales de ansiedad más bajos. Sin embargo, los cambios en esas cualidades durante los cuatro años no permitían predecir cambios en la ansiedad. En cambio, los estudiantes que aprendieron a tolerar mejor las molestias cotidianas mostraban una reducción apreciable de los síntomas de ansiedad al graduarse.

Los autores plantean que no dejar que cada pequeña molestia vaya a más puede reducir el estrés acumulado en general. No resuelve las cuestiones filosóficas, pero libera a la mente de pelearse constantemente con los atascos, las colas y la falta de perfección ajena.

El estudio tiene varias limitaciones. Todos los participantes estudiaban en una universidad religiosa, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a alumnos de centros laicos ni a la población en general. Las dificultades espirituales se midieron con una sola pregunta general, que no distinguía, por ejemplo, un conflicto con un líder religioso de las dudas secretas sobre la existencia de Dios. Además, los datos procedían de autoinformes y se aplicaron modelos estadísticos complejos a una muestra relativamente pequeña de 274 personas.

Los autores consideran que futuras investigaciones podrían evaluar programas prácticos para enseñar a reaccionar con más calma ante las pequeñas molestias cotidianas. Para las crisis espirituales, probablemente harán falta otras formas de ayuda: conversaciones abiertas en la comunidad, apoyo psicológico o acompañamiento pastoral.

El artículo «Religious/Spiritual Struggles, Patience, and Anxiety: A Longitudinal Examination of Virtue and Vulnerability» está firmado por Laura Upenieks, Hiroki Matsuo, Kevin D. Dougherty, Perry L. Glanzer y Sarah A. Schnitker.