El cerebro borra detalles para conservar el significado

Los científicos han descubierto un posible equilibrio en el funcionamiento del hipocampo, una región cerebral que interviene en la formación y recuperación de los recuerdos. Cuando una persona descansa después de aprender, el cerebro reproduce espontáneamente experiencias recientes. Un pequeño estudio ha mostrado que esta reactivación puede reforzar a la vez el sentido general de un acontecimiento y debilitar sus detalles concretos.

La memoria resuelve dos tareas al mismo tiempo. Debe conservar los rasgos precisos de un episodio concreto, por ejemplo, quién pronunció una palabra. Pero el cerebro también tiene que detectar patrones comunes en distintos acontecimientos para aprovechar la experiencia pasada y hacer predicciones. Si solo guardara los detalles, sería difícil entender qué lección puede aplicarse a una situación nueva.

Según el modelo clásico, el hipocampo registra rápidamente las experiencias nuevas y después transfiere poco a poco los recuerdos al neocórtex, la capa externa del cerebro que extrae reglas y conceptos generales. Los modelos computacionales actuales sugieren que ambos procesos podrían darse dentro del propio hipocampo. En ese caso, poco después de aprender, el cerebro tendría que editar los recuerdos.

Los autores del estudio, Nicholas C. Hindy, Ryan Coleman y Surya Rajan Meenakshi Selvam, pusieron a prueba esta idea mediante el principio de plasticidad competitiva. Los elementos relacionados que se activan juntos pueden reforzarse. En cambio, los detalles únicos que no vuelven a incorporarse al esquema general reciben gradualmente menos apoyo.

En el experimento participaron 24 adultos. Se les leyeron en voz alta listas de palabras relacionadas por un tema común, pero sin incluir la palabra clave. Por ejemplo, una lista podía contener «cama», «descanso» y «vigilia», pero no la palabra «sueño». Esta prueba es conocida por provocar falsos recuerdos: a menudo la gente está convencida de haber oído la palabra que faltaba.

Las palabras las pronunciaban voces sintéticas, una masculina y otra femenina. Así, cada elemento tenía dos capas: una semántica, vinculada al tema de la lista, y otra episódica, correspondiente a la voz concreta que había pronunciado la palabra.

Los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional de alta resolución. La tomografía convencional puede mezclar pequeñas regiones del hipocampo; en este caso, los científicos estudiaron por separado CA1, CA3 y el giro dentado. Después de escuchar las listas, los participantes resolvieron problemas matemáticos sencillos durante 90 segundos. Eso los distraía de memorizar, pero permitía observar la fase inicial del descanso, cuando el cerebro reproduce espontáneamente experiencias recientes.

A continuación, los voluntarios hicieron una prueba dentro del escáner. Indicaron qué palabras habían oído realmente, qué palabras relacionadas con el tema recordaban por error y qué voz había pronunciado cada palabra que reconocían.

El resultado fue desagradablemente lógico. Cuanto más reproducía CA1 la huella de un recuerdo durante el breve descanso, más convencidos estaban los participantes de «recordar» palabras que no se habían incluido. Al mismo tiempo, identificaban peor si una palabra real la había pronunciado una voz masculina o femenina. El recuerdo de las palabras que sí habían oído no cambió de forma significativa.

En otras palabras, la reactivación reforzaba el significado de la lista, pero difuminaba la fuente sensorial. El cerebro conservaba «de qué iba todo esto» a costa de responder a «quién lo dijo exactamente». En este esquema, los falsos recuerdos no parecen un simple error, sino un efecto secundario de buscar un patrón general útil.

Las distintas regiones del hipocampo aportaron matices desagradables diferentes a este proceso. La actividad de CA3 solo se relacionó con el aumento de los falsos recuerdos de la palabra temática. Esta región interviene en la compleción de patrones: a partir de una señal incompleta, el cerebro reconstruye una escena entera y a veces añade cosas que nunca ocurrieron.

El giro dentado, por el contrario, solo se relacionó con un peor recuerdo de la voz. Normalmente ayuda a distinguir acontecimientos parecidos, una función llamada separación de patrones. Pero, al procesar temas que se solapan, puede disminuir la capacidad de retener detalles episódicos precisos.

Los científicos también encontraron diferencias según la longitud del hipocampo. Las partes anterior y media se relacionaban principalmente con la extracción del tema general y el reconocimiento falso de palabras adecuadas. La parte posterior se vinculaba a la pérdida de detalles sobre la fuente, como las características de la voz.

Sin embargo, el estudio no demuestra que la reactivación provoque directamente cambios en la memoria. El trabajo fue correlacional: mostró una relación entre la actividad cerebral y los resultados de la prueba, pero no estableció causalidad. Los participantes podrían haber percibido las palabras de forma distinta desde el principio, y eso podría haber influido tanto en su posterior «reproducción» como en los errores.

El estudio tiene otras limitaciones. El periodo de descanso duró solo 90 segundos, por lo que los científicos observaron únicamente las primeras etapas de la formación de recuerdos. El escáner reflejaba la actividad asociada a la lista entera, no a cada palabra por separado. No se podía determinar con precisión si se reproducía un elemento concreto o el patrón general de la lista.

Futuros estudios tendrán que distinguir mejor los acontecimientos individuales y observarlos durante más tiempo, a lo largo de días y semanas. Así se entenderá mejor cómo cambia con el tiempo el precio de generalizar: cuántos detalles está dispuesto a soltar el cerebro para reconocer rápidamente un significado familiar.

El estudio se publicó con el título «Hippocampal Reactivation Trades Episodic Detail for Semantic Gist in Human Memory» («La reactivación del hipocampo intercambia detalles episódicos por el sentido general en la memoria humana»).