Esposas contra esposas: por qué la poligamia acababa en peleas

Un estudio de la psicóloga canadiense Maryanne L. Fisher mostró que, en los matrimonios poligínicos —es decir, uniones en las que un hombre está casado simultáneamente con varias mujeres—, la rivalidad entre las esposas a menudo adquiere una forma muy física. El análisis de registros etnográficos de 19 culturas encontró descripciones de peleas en 12 de ellas, es decir, en el 63,2 % de los casos. No se trata de contar todos los conflictos, sino de la proporción de culturas en las que se documentó este comportamiento.

Estos datos cuestionan la idea extendida de que las mujeres compiten sobre todo de forma indirecta: mediante cotilleos, exclusión del grupo, rumores y presión social. Esta perspectiva está relacionada con la hipótesis de la «conservación de la vida», formulada por la psicóloga Anne Campbell en 1999. Según esta hipótesis, las mujeres suelen evitar los enfrentamientos físicos peligrosos porque una lesión puede amenazar no solo su propia supervivencia, sino también la de sus hijos dependientes.

Sin embargo, Fisher considera que esta lógica no implica renunciar por completo a la agresión directa. Cuando están en juego recursos importantes, la seguridad de los hijos y la atención de la pareja, el beneficio potencial puede superar el riesgo de resultar herida. Las familias poligínicas fueron un ejemplo práctico para la investigadora: durante años, las esposas compiten por la intimidad emocional y sexual del marido, la comida, la tierra, el ganado y el apoyo para sus hijos.

Para su trabajo, Fisher utilizó la base de datos eHRAF World Cultures, que contiene descripciones detalladas de sociedades recopiladas por antropólogos y otros observadores. La muestra incluyó 19 culturas de África, Oriente Próximo, América del Norte y del Sur, y Oceanía: desde sociedades de cazadores-recolectores hasta comunidades agrícolas. Se excluyeron tres culturas: sus descripciones no mencionaban conflictos entre esposas o caracterizaban sus relaciones como pacíficas.

La principal causa de rivalidad resultó ser la disputa por la atención sexual y emocional del marido. Se documentó en 14 de las 19 culturas, es decir, en el 73,7 %. Las mujeres sentían celos por el orden en que dormían juntas, temían ser sustituidas y competían por las muestras de afecto. Los conflictos por los recursos materiales aparecían en siete culturas, un 36,8 %. Se referían a la comida, las parcelas de cultivo, el ganado y el reparto desigual de bienes entre los hijos. La rivalidad por el estatus, por ejemplo, las disputas por el puesto de esposa principal, se registró en cinco culturas, un 26,3 %.

La forma de lucha que se documentó con mayor frecuencia fue la agresión física: golpes, mordiscos, tirones de pelo y, en ocasiones, el uso de palos o espátulas de cocina. En algunos relatos, las mujeres sufrían lesiones y una participante en una pelea llegó a caer al suelo y perder el conocimiento. Los enfrentamientos verbales —gritos, insultos y discusiones abiertas— aparecían en 10 culturas, un 52,6 %.

La hostilidad encubierta, sin peleas abiertas, se registró en seis culturas. Las maldiciones y los rituales para estropear la comida, en cuatro. Los cotilleos y la exclusión social, que suelen considerarse formas clásicas de rivalidad femenina, solo se encontraron en dos culturas. En algunos casos, las mujeres estropeaban las pertenencias de sus rivales o destruían la comida que habían preparado.

Al agrupar todos los métodos indirectos, estos aparecían en entre el 47 % y el 58 % de las culturas, según lo amplia que fuera la definición. La confrontación directa, física o verbal, se documentó en 14 culturas, es decir, en el 73,7 %. Esto no significa que la agresión física desplace otras estrategias: más bien, distintas formas de conflicto pueden coexistir.

Las disputas solían resolverse de las dos maneras que la humanidad conoce desde hace tiempo: intervenía el marido o la relación se rompía de hecho, porque la esposa huía o la expulsaban. Cada opción se registró en nueve culturas, un 47,4 %. En ocho culturas intervenían familiares del marido, vecinos u otros miembros de la comunidad. Las negociaciones discretas entre las propias rivales eran poco frecuentes.

Para reducir la tensión, a menudo se separaba físicamente a las esposas. En 11 culturas —el 57,9 %— vivían en casas distintas, utilizaban hogares separados o incluso residían en asentamientos diferentes. En siete culturas —el 36,8 %— existía la tradición de la poliginia sororal, en la que el hombre se casaba con varias hermanas. Se suponía que las parientes entrarían menos en conflicto: perjudicar a una hermana también perjudica indirectamente a la otra, ya que comparten una parte considerable de sus genes.

El investigador Farid Pazhoohi, de la University of Plymouth, que no participó en el estudio, lo calificó de importante complemento intercultural a los experimentos de laboratorio. Aun así, advirtió de que los resultados no demuestran que las mujeres sean «por naturaleza» propensas a la violencia. Más bien muestran flexibilidad en el comportamiento: se elige la agresión directa cuando lo que está en juego pesa más que el riesgo.

El trabajo tiene limitaciones importantes. Incluye solo 19 culturas, 13 de ellas representadas por regiones de América del Norte y del Sur, mientras que África está representada por una sola cultura. Los registros etnográficos son datos secundarios: los observadores podrían haber documentado con mayor frecuencia las peleas llamativas que una hostilidad prolongada y silenciosa. El estudio demuestra que el comportamiento existe, pero no su frecuencia, duración o intensidad, por lo que los porcentajes no deben interpretarse como la probabilidad de que haya una pelea en cada familia.

Además, la búsqueda se centró en señales explícitas de conflicto, de modo que probablemente infravalora la proporción de agresión indirecta. El trabajo no establece relaciones de causa y efecto ni descarta la influencia de otros factores. Las futuras observaciones prolongadas deberán mostrar cómo las discusiones verbales se convierten en peleas y qué métodos ayudan realmente a detener los conflictos. El artículo «The battle of the brides: Co-wife competition and aggression across 19 cultures», de Maryanne L. Fisher, se publicó en la revista Evolution and Human Behavior.