J-Pop contra sirenas: la música puso a prueba la memoria de los estudiantes

Un equipo de investigadores de Japón examinó cómo influye la música conocida en la memoria visual y la concentración de los jóvenes. Un pequeño estudio piloto mostró que, mientras escuchaban el J-Pop elegido por los participantes, estos recordaban las imágenes algo mejor, de media, y valoraban subjetivamente su concentración por encima de cuando estaban en silencio o escuchaban sonidos desagradables. Sin embargo, las diferencias no fueron estadísticamente significativas: tras excluir los datos incompletos, solo quedaron cinco participantes en el experimento.

El trabajo se ha publicado en Frontiers in Human Neuroscience. Su autora es Yoshiko Tojo, investigadora de la Ibaraki Prefectural University of Health Sciences, en Japón.

Estudiar con música es una costumbre habitual entre los estudiantes. Una leyenda popular promete beneficios especiales de la música clásica, lo que suele llamarse «efecto Mozart». Pero en la vida real, los estudiantes rara vez ponen obras instrumentales del siglo XVIII: lo más habitual es que suenen canciones actuales con letras conocidas.

Para el cerebro, ese no es el fondo más sencillo. La letra puede distraer de la lectura, dificultar la memorización de palabras y competir con el material de estudio por la atención lingüística. Por otro lado, la música favorita puede mejorar el estado de ánimo, reducir el estrés y mantener la motivación. Quizá su efecto también dependa del tipo de memoria: las tareas verbales sufren más con el ruido de las palabras que la recuperación de información visual.

Tojo quería comprobar esta idea en unas condiciones parecidas a las del estudio cotidiano. Los participantes hicieron una prueba de memoria visual dentro de un escáner de resonancia magnética funcional —RMf—, que registra cambios en el flujo sanguíneo y permite inferir indirectamente la actividad cerebral.

Primero se mostraron a los voluntarios fotografías neutras de animales y alimentos comunes. Debían memorizar los objetos y el orden en que aparecían. Después respondían «verdadero» o «falso» a afirmaciones sobre las imágenes que habían visto.

La prueba se realizó con tres fondos sonoros. En el primero sonaba una canción de J-Pop agradable, elegida previamente por el participante. En el segundo, un ruido compuesto y estridente de sirenas de ambulancia y señales de alerta temprana de terremoto. La tercera condición era un silencio relativo: aparte del golpeteo rítmico constante del escáner, no se oía nada.

Al final de cada fase, los participantes valoraban lo bien que habían conseguido concentrarse y lo agradable que les había resultado el sonido de fondo.

La precisión media al recordar fue mayor con J-Pop, alrededor del 82 %. En la condición de silencio relativo fue de aproximadamente el 76 %, y con las señales de alarma descendió al 71 %. La valoración subjetiva de la concentración siguió una pauta parecida: fue más alta con la música favorita.

La RMf también mostró diferencias. Con J-Pop, la ínsula anterior —una región cerebral relacionada con las emociones subjetivas, la percepción del estado interno del organismo y el control de la atención— estuvo más activa. Esto podría significar que la música agradable y conocida ayudó a mantener la implicación emocional y a realizar la tarea durante más tiempo.

En la corteza visual asociativa, en el límite entre las regiones temporal y occipital, el patrón fue distinto. Su actividad fue mayor con las señales desagradables y menor en la condición de silencio. Una explicación probable es sencilla: el ruido estridente obligaba al cerebro a esforzarse más para procesar las imágenes. Pero, con solo cinco participantes, no se puede afirmar con seguridad que la música causara las diferencias observadas.

El estudio tiene otras limitaciones. Se utilizaron conjuntos distintos de fotografías para cada condición sonora. Así se evitaba que los participantes reconocieran imágenes ya mostradas, pero también se corría el riesgo de que un conjunto fuera simplemente más fácil que otro. Además, solo se evaluó la memoria visual y un único género musical. Los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a la lectura, la memorización de palabras en otros idiomas u otras actividades de estudio.

Los autores subrayan que el experimento no demuestra que el J-Pop mejore la memoria en general. Solo indica que la música agradable no tiene por qué perjudicar el estudio y que podría estar relacionada con una mejor concentración y recuperación de información visual. Para comprobarlo con fiabilidad hacen falta estudios más amplios y variados, con más participantes, distintos géneros, tareas y niveles de familiaridad con la música.