La mirada como botón de aprendizaje

La mirada como interruptor del aprendizaje
La mirada directa de un adulto puede ayudar a los bebés a decidir qué información merece la pena recordar. Es la conclusión a la que han llegado investigadores de la Nanyang Technological University y la University of Cambridge. Su trabajo se ha publicado en la revista Nature Communications.

Un bebé crece en un mundo donde suenan decenas de sonidos a la vez y centellean miles de señales visuales. Para no ahogarse en esta sopa de información, el cerebro utiliza pistas sociales: la mirada directa, el habla dirigida al niño y otras señales de que un adulto quiere comunicarle algo deliberadamente. Los científicos estudiaron el acoplamiento neuronal interpersonal: el grado en que la actividad cerebral de una persona predice la actividad cerebral posterior de otra.

En el experimento participaron 47 bebés sanos de unos nueve meses: 29 niños del Reino Unido y 18 de Singapur. Los británicos crecían en familias anglófonas y los singapurenses, en familias bilingües anglo-chinas.

Los pequeños vieron grabaciones de una mujer que pronunciaba tres lenguas inventadas. Cada lengua constaba de cuatro palabras de tres sílabas, como «pe-tu-do» y «di-lo-ga». Las sílabas de cada palabra aparecían siempre juntas, mientras que en los límites entre palabras solo coincidían aproximadamente en un tercio de las ocasiones. Así, los investigadores imitaban las regularidades estadísticas del habla real que permiten a los niños aprender a identificar los límites entre palabras.

La principal diferencia entre los vídeos era la mirada de la hablante. En una versión se veían sus ojos por completo; en otra, quedaban parcialmente ocultos por lentes oscurecidas; y en la tercera, tapados por lentes opacas. La cámara permitía cambiar cuánto podían ver los niños de sus ojos sin impedir que la mujer mirase de frente ni alterar la pronunciación del material en ninguna de las condiciones.

Cada niño escuchó las tres lenguas. Para familiarizarse con cada una, vio una grabación de 60 segundos, mientras se registraba su actividad cerebral mediante EEG, un método seguro que capta señales eléctricas a través de sensores colocados en el cuero cabelludo. Después, los bebés escucharon palabras reales de la lengua y «no-palabras» formadas por sílabas que en el habla original atravesaban los límites entre palabras. Si el niño había reconocido la regularidad, solía mirar durante más tiempo las «no-palabras» desconocidas.

El resultado fue selectivo. Los niños solo aprendieron de forma estadísticamente significativa la lengua acompañada de una mirada completamente visible: miraron las «no-palabras» una media de 1,22 segundos más que las palabras reales. Con la mirada parcialmente visible, la diferencia fue de 0,76 segundos y no alcanzó significación estadística; sin mirada, fue de 0,34 segundos.

Esto no puede explicarse simplemente por una mayor atención a la pantalla. Los niños miraron a la hablante durante más o menos el mismo tiempo: unos 23 segundos con la mirada completa, 21 con la parcial y 23 sin mirada. La duración total de la mirada no predijo por sí sola el éxito del aprendizaje.

De los 42 registros aptos para el análisis, los científicos estudiaron los ritmos alfa, que en los bebés oscilan aproximadamente entre 6 y 9 veces por segundo. Como la actividad cerebral de la hablante se había registrado durante la grabación, los investigadores comprobaron si sus patrones predecían la actividad cerebral posterior de los bebés.

La conexión entre el adulto y el niño sí predijo el aprendizaje mejor que los modelos aleatorios y explicó alrededor del 25 % de las diferencias en los resultados, frente a aproximadamente el 20 % de los modelos con datos mezclados. La conexión interna entre las regiones cerebrales del propio bebé no predijo el aprendizaje, pero sí se relacionó con la puntuación de los primeros gestos comunicativos según un cuestionario para los padres: explicó alrededor del 34 % de la variabilidad, frente al 22 % en los modelos aleatorios.

La mirada completa reforzó el seguimiento cerebral de los cambios de volumen del habla en distintos tramos, pero este indicador no predijo el aprendizaje. El análisis estadístico apunta a que el acoplamiento neuronal podría ser un mecanismo intermedio por el que la mirada del adulto ayuda al niño a aprender. Sin embargo, los autores subrayan que la conclusión es preliminar: entre otras cosas, eligieron el indicador de acoplamiento por su capacidad para predecir el aprendizaje, y el experimento no demostró directamente una relación causal.

Hubo diferencias de atención entre los grupos: los niños de Singapur miraron durante más tiempo el rostro de la hablante occidental, probablemente porque les resultaba inusual. Pero el éxito del aprendizaje no difirió de forma sustancial entre los bebés británicos y los singapurenses. Esto podría indicar que las diferencias culturales sobre lo novedoso e interesante aparecen pronto, mientras que el mecanismo básico de aprendizaje es parecido.

La conclusión práctica es sencilla: cuando un adulto establece contacto visual y se dirige al niño, no solo capta su atención, sino que también puede activar un modo de selección de la información importante. Los investigadores aconsejan a los padres dejar el teléfono, mirar al niño y llamarlo por su nombre si quieren explicarle algo.

Sin embargo, no se pueden trasladar los resultados a la vida cotidiana sin matices. La muestra era pequeña, los niños vieron vídeos grabados de antemano y no se estudiaron directamente ni la interacción real ni el uso del teléfono. Además, el papel de la mirada puede variar en culturas donde la relación entre adultos y bebés se basa más en el contacto físico y la cercanía. Los autores también analizaron una única banda de 6–9 Hz, aunque el ritmo alfa suele tener una frecuencia más alta en los adultos.

El trabajo de Wei Zhang, Kaili Clackson, Stanimira Georgieva, Lorena Santamaria, Vanessa Reindl, Valdas Noreika, Nicholas Darby, Vaka Valsdóttir, Priyadharshini Santhanakrishnan y Victoria Leong se titula «Adult-to-infant unidirectional neural coupling mediates selective social learning in infants from the United Kingdom and Singapore».