El cerebro detecta el género

El cerebro busca el género incluso donde, en apariencia, no lo hay

Un estudio de neuroimagen muestra que el cerebro puede procesar indicios visuales de género —es decir, características masculinas y femeninas percibidas socialmente— mediante un sistema parcialmente compartido. Este funciona no solo con rostros y cuerpos, sino también con objetos que la cultura asocia a hombres o mujeres.

El trabajo de Wenjie Liu y sus colegas del Instituto de Psicología de la Academia China de Ciencias se ha publicado en eLife como prepublicación revisada por pares. Esto significa que el texto ha pasado una evaluación experta, aunque sus conclusiones aún no pueden considerarse definitivamente confirmadas: los revisores calificaron las pruebas de incompletas.

Las personas extraen rápidamente señales de género del aspecto, a menudo casi sin ser conscientes del proceso. El rostro suele ser la pista más potente, pero el cerebro también utiliza la forma del cuerpo, la postura, la ropa e incluso objetos asociados a una categoría de género. Además, el reconocimiento puede mantenerse aunque la imagen esté borrosa, parcialmente tapada o convertida en una silueta. Esto llevó a los investigadores a plantear que el cerebro puede extraer un significado más general de distintas señales visuales.

En el estudio participaron 22 personas adultas sanas de entre 19 y 28 años; la edad media era de 22 años y 11 participantes eran hombres. Durante una resonancia magnética funcional —un método que evalúa indirectamente la actividad cerebral a través de cambios en el flujo sanguíneo—, los voluntarios observaron imágenes de seis tipos: rostros masculinos y femeninos, cuerpos masculinos y femeninos, y objetos asociados a hombres o mujeres.

Cada tipo incluía 30 imágenes. Los rostros eran de actores chinos y los cuerpos aparecían en ropa interior, desde debajo de la cabeza hasta las rodillas. Los objetos procedían de un estudio anterior. Las imágenes se mostraban en bloques de 12 segundos. Cada una de las seis categorías aparecía tres veces por sesión, en orden aleatorio; los participantes completaron seis sesiones y los dos primeros, siete.

La tarea era deliberadamente sencilla: pulsar un botón si la misma imagen aparecía dos veces seguidas. La precisión media fue de aproximadamente el 97 %. No tenían que identificar el género expresamente, así que no se puede afirmar que los participantes estuvieran resolviendo conscientemente esa tarea concreta.

Los investigadores utilizaron aprendizaje automático. El algoritmo comprobaba si era posible distinguir imágenes de hombres de imágenes de mujeres a partir del patrón de actividad de una región cerebral concreta. En el caso de los rostros, se detectaron estas señales en varias áreas visuales de ambos hemisferios, entre ellas el precúneo, la corteza calcarina, la circunvolución lingual, las circunvoluciones occipitales superior y media y la circunvolución temporal media, así como en el lobulillo parietal superior derecho y la circunvolución fusiforme izquierda.

En los cuerpos, la información de género se encontraba en buena parte de la corteza occipitotemporal y en zonas de los lóbulos parietales superior e inferior y de la circunvolución poscentral de ambos lados. En los objetos aparecía en el precúneo, la corteza calcarina, las circunvoluciones lingual, fusiforme y occipitales superior, media e inferior, la circunvolución temporal inferior de ambos hemisferios y la circunvolución temporal media derecha.

Después, los investigadores comprobaron si la información podía transferirse entre categorías. Entrenaron el algoritmo con las respuestas cerebrales a los rostros y luego le pidieron que identificara el género a partir de las respuestas a los cuerpos; hicieron pruebas similares con todas las combinaciones. Solo una pequeña zona de la circunvolución temporal media derecha logró transferir información en los tres casos: entre rostros, cuerpos y objetos. Un análisis adicional señaló la misma área.

Sin embargo, esa zona no era un «centro del género». También codificaba qué estaba viendo la persona: un rostro, un cuerpo o un objeto. La comparación de la actividad cerebral con una red neuronal artificial entrenada para clasificar imágenes por género mostró la mayor semejanza con las capas intermedias de la red. Esto podría significar que la región utiliza características de nivel intermedio —contornos, texturas, formas y disposición espacial—, situadas entre rasgos sencillos como el color y el reconocimiento pleno de un objeto o una categoría.

Las conexiones entre las áreas cerebrales relacionadas con el género eran moderadamente similares al observar rostros y cuerpos, pero no objetos. Los autores concluyeron que la circunvolución temporal media derecha podría ser un nodo neuronal común para la percepción del género y que una red distribuida y las características visuales de nivel intermedio ayudan a extraer esa categoría de imágenes diversas.

Pero los revisores rebajaron un poco los fuegos artificiales científicos. Señalaron problemas conceptuales, métodos estadísticos débiles y posibles factores de confusión: por ejemplo, las imágenes podían diferir en tamaño y otros parámetros básicos. Por eso pidieron a los autores que matizaran la afirmación de que la región identificada almacena una representación abstracta del género; cuando se publicó el artículo, la prepublicación aún no se había corregido.

El estudio tiene otras limitaciones. La muestra es pequeña: solo 22 adultos jóvenes. Los participantes no tenían que prestar atención específicamente al género. Además, los rostros de actores chinos y las asociaciones culturales de los objetos pueden influir en los resultados, por lo que el patrón podría variar en otros países y grupos.

El artículo «A shared neural code for gender across faces, bodies, and objects in the human brain» está firmado por Wenjie Liu, Xiqian Lu, Yuhui Cheng, Ruidi Wang, Xinquan Lu, Xiangyong Yuan y Yi Jiang.