El cerebro infantil clasifica los rostros

Los científicos han descubierto que, a medida que crecen, los niños y adolescentes distinguen cada vez con mayor precisión las señales sociales que transmiten los rostros de distinto sexo y con diferentes emociones. La ansiedad, por su parte, modifica la reacción ante expresiones faciales potencialmente amenazantes. Los resultados se han publicado en la revista Developmental Cognitive Neuroscience.

Las normas culturales y las experiencias tempranas enseñan a los niños a asociar determinadas emociones con hombres y mujeres. La ira suele percibirse como propia de un rostro masculino: un signo de fuerza, dominio o posible peligro. La sonrisa, en cambio, se asocia más a menudo con un rostro femenino y con la calidez emocional. Por eso, una mujer enfadada o un hombre sonriente rompen las expectativas habituales y obligan al cerebro a analizar con más atención la señal social.

El equipo de investigación, formado por Hua Bai, Yasra Arif y Tony W. Wilson, del Boys Town National Research Hospital de Nebraska, estudió cómo cambian estos procesos durante la infancia y la adolescencia. Se centró especialmente en los ritmos alfa, beta y gamma del cerebro. Las ondas alfa y beta están relacionadas con la atención, el filtrado de la información sensorial, la preparación de movimientos y la inhibición de respuestas. La actividad gamma interviene en procesos más complejos, en los que el cerebro integra información emocional y social.

En el estudio participaron niños y adolescentes sanos de entre seis y 17 años. El análisis final incluyó datos de 149 personas. Los participantes observaron fotografías de rostros adultos con expresiones de enfado, alegría o neutralidad. La mitad eran rostros masculinos y la otra mitad, femeninos. La tarea era sencilla en apariencia: debían pulsar un botón para indicar el sexo de la persona de la foto, sin prestar atención a la emoción.

La actividad cerebral se registró mediante magnetoencefalografía, un método no invasivo que mide los minúsculos campos magnéticos generados por la actividad de las células nerviosas. Los investigadores también registraron la velocidad y la precisión de las respuestas y, después, eliminaron de las grabaciones interferencias debidas, por ejemplo, al parpadeo y al latido del corazón. Los niños a partir de ocho años cumplimentaron además un cuestionario estandarizado para evaluar la ansiedad cotidiana.

El comportamiento dependía tanto de la edad como de la combinación del sexo del rostro y la emoción. Las respuestas más rápidas se dieron ante rostros masculinos enfadados; las más lentas, ante rostros femeninos enfadados. Las diferencias por edad no alcanzaron significación estadística en el caso de los rostros alegres; se apreciaban más con expresiones de enfado y neutrales.

Los cambios en la actividad cerebral aparecían apenas fracciones de segundo después de que se mostrara el rostro. En los participantes de más edad se intensificaban las respuestas alfa y beta en áreas relacionadas con la percepción visual y el control del movimiento. La actividad era especialmente marcada ante combinaciones inesperadas: un rostro femenino enfadado y uno masculino alegre.

Ante los rostros masculinos enfadados, los participantes de más edad mostraban un aumento de la actividad alfa y beta en una zona relacionada con la planificación y la inhibición de movimientos. Según los autores, a medida que crecen, los niños recurren mejor a este sistema para no reaccionar impulsivamente ante una señal amenazante y tener tiempo para evaluarla.

Más tarde se activaba el ritmo gamma. En los adolescentes se manifestaba con más intensidad en áreas que intervienen en el procesamiento complejo de señales sociales y emocionales, entre ellas la unión temporoparietal. Esto ocurría sobre todo ante rostros femeninos enfadados: probablemente, la combinación inesperada exigía una interpretación adicional por parte del cerebro.

La actividad gamma también aumentaba ante las expresiones neutrales, aunque no se observaba un patrón único: algunas áreas reaccionaban con más intensidad a los rostros masculinos neutrales y otras, a los femeninos. Los investigadores relacionan esto con la ambigüedad de una expresión neutral, cuyo significado hay que deducir con independencia del sexo de la persona.

La ansiedad también influía en el procesamiento de las señales. Los niños con niveles más altos de ansiedad mostraban respuestas alfa y beta tempranas más débiles en las áreas visuales ante rostros masculinos enfadados. Esto concuerda con la hipótesis de que un cerebro ansioso puede apartar rápidamente la atención de una amenaza intensa para reducir su propio malestar. Las respuestas ante rostros femeninos enfadados se mantenían elevadas con independencia del nivel de ansiedad.

El estudio tiene limitaciones. Solo participaron niños con un desarrollo típico, por lo que las conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a personas con trastorno de ansiedad social o trastorno del espectro autista. Todos los rostros eran de adultos, así que aún no se sabe si los niños reaccionarían del mismo modo ante sus iguales.

Además, la mayoría de los participantes eran blancos. Esto podría generar una ventaja de familiaridad al percibir rostros de su propia raza. El estudio fue transversal: cada participante fue evaluado en un único momento, de modo que no permite seguir los cambios individuales a lo largo de los años. Un seguimiento prolongado ayudaría a entender cómo se relacionan las primeras respuestas cerebrales con el desarrollo social y emocional posterior.

El trabajo se titula «El procesamiento de las expresiones faciales varía en función del sexo del rostro y del nivel de ansiedad en niños en desarrollo». Entre sus autores figuran Hua Bai, Yasra Arif, Jake J. Son, Nathan M. Petro, Grace C. Ende, Danielle L. Rice, Jason A. John, Anna T. Coutant, Erica L. Steiner, Ryan J. Glesinger, Hannah J. Okelberry, Brittany K. Taylor, Giorgia Picci y Tony W. Wilson.