La soledad no salva: los niños aislados corren el riesgo de perder oportunidades educativas y laborales

Un nuevo estudio publicado en la revista Development and Psychopathology ha demostrado que la soledad infantil no ayuda a los adolescentes socialmente aislados a recuperar sus vínculos con los demás. Al contrario, la soledad y el aislamiento social predicen por separado toda una serie de problemas de salud mental, bienestar, educación y empleo a los 18 años.

Es importante distinguir ambos conceptos. El aislamiento social es la ausencia objetiva de relaciones positivas y de un círculo de apoyo. En los niños puede manifestarse como retraimiento y rechazo por parte de sus compañeros. La soledad es una sensación subjetiva de insatisfacción con la cantidad o la calidad de las relaciones. Se puede estar rodeado de compañeros de clase y sentirse solo, o pasar tiempo a solas sin sufrir por ello.

Antes existía una teoría evolutiva según la cual la soledad funciona como una señal de hambre: esa sensación desagradable supuestamente empuja a la persona a buscar contacto y restablecer sus vínculos sociales. El estudio, dirigido por Bridget T. Bryan y Louise Arseneault, del King’s College de Londres, comprobó si esa «señal de alarma» ayuda a los niños.

Los investigadores utilizaron datos del Environmental Risk Longitudinal Twin Study, un seguimiento de 2.232 gemelos nacidos en Inglaterra y Gales en 1994 y 1995. La muestra estaba compuesta en un 49 % por chicos y en un 90 % por participantes de raza blanca, e incluía distintos grupos socioeconómicos. Los datos se recopilaron a los 12 y a los 18 años.

A los 12 años, el aislamiento social se evaluó a partir de las observaciones de madres y profesores, que describían el retraimiento de los niños y el grado de rechazo por parte de sus compañeros. Los propios niños indicaban hasta qué punto se sentían solos. A los 18 años, los participantes evaluaban su soledad y la disponibilidad de relaciones de apoyo con familiares y amigos.

Los investigadores también estudiaron síntomas de depresión y ansiedad, satisfacción vital, calidad del sueño, tabaquismo, consumo de alcohol, educación, perspectivas de empleo y la situación NEET: cuando una persona joven no estudia, no trabaja ni recibe formación profesional.

El resultado fue incómodo para una teoría tan bonita: la soledad y el aislamiento no se corregían mutuamente, sino que se alimentaban. Los niños que se sentían solos a los 12 años tenían más probabilidades de estar socialmente aislados a los 18. Este efecto era aproximadamente el doble de fuerte que el inverso: el aislamiento infantil también aumentaba la probabilidad de sentir soledad en la adolescencia, pero en menor medida.

Un alto grado de soledad no ayudaba a los niños aislados a recuperar sus relaciones. Acababan tan aislados como sus compañeros que también lo estaban, pero no sentían una soledad intensa. Por eso, los autores consideran que no basta con confiar en que el niño salga por sí solo de esa situación: hay que detectar y abordar directamente tanto la soledad como el aislamiento.

Ambos factores predijeron por separado, a los 18 años, un deterioro de la salud mental, el bienestar y la situación socioeconómica. Tras tener en cuenta la salud mental infantil y los rasgos de personalidad, algunas asociaciones se debilitaron: el aislamiento dejó de explicar por sí solo la depresión y la soledad dejó de hacerlo con la ansiedad. Sin embargo, el aislamiento social mantuvo su relación con todos los resultados educativos y laborales estudiados.

El riesgo de dificultades en la futura carrera profesional destacó especialmente. Al llegar a la edad adulta, los estudiantes más aislados obtenían menos titulaciones y se consideraban menos preparados para encontrar empleo. La probabilidad de encontrarse en situación NEET era aproximadamente 2,4 veces mayor entre los niños más aislados que entre sus compañeros.

Aun así, no se observó un doble castigo: los participantes que sufrían a la vez una soledad intensa y aislamiento se enfrentaban a dificultades parecidas a las de quienes presentaban solo uno de esos factores. Quizá actuara un «efecto techo»: el daño ya era tan grande que el segundo factor apenas añadía consecuencias, o quizá ambos estados operaran a través de los mismos mecanismos.

Lo que más sorprendió a los investigadores fue la relación entre el aislamiento y la educación y el empleo. Resultó ser entre dos y tres veces más intensa que el efecto de algunos factores de riesgo reconocidos, como la depresión y la ansiedad infantiles. Los autores señalan que las políticas suelen hacer hincapié en las competencias y las vacantes, pero que la integración social de los adolescentes podría ser una parte igual de importante de la prevención del desempleo.

El estudio tiene limitaciones. La soledad y el aislamiento solo se midieron a los 12 y a los 18 años, por lo que no es posible distinguir los episodios breves de una situación persistente. Además, los instrumentos de evaluación variaban según la edad. Por otra parte, todos los participantes eran gemelos y sus experiencias de relación pueden diferir de las de los niños que crecen sin un hermano o hermana de su misma edad.

En el futuro, los científicos quieren averiguar por qué los niños solitarios no consiguen restablecer sus vínculos: si evitan por sí mismos el contacto, si se enfrentan a la ansiedad y a dificultades sociales o si son rechazados cuando intentan acercarse a los demás. También prevén estudiar la relación entre la soledad y el aislamiento en otras etapas de la vida.

El estudio «Investigating the interplay of loneliness and social isolation across adolescence: Findings from a nationally representative longitudinal study» está firmado por Bridget T. Bryan, Katherine N. Thompson, Helen L. Fisher, Timothy Matthews, Barry Milne y Louise Arseneault.