La mente frente al trauma: la resiliencia infantil cambia la respuesta del cerebro a la violencia

La resiliencia psicológica puede amortiguar en parte las consecuencias del maltrato infantil, aunque, al parecer, no protege de las derivadas de la negligencia. Es la conclusión a la que han llegado unos investigadores tras estudiar la relación entre los traumas infantiles, el funcionamiento de las redes cerebrales y el bienestar posterior.

El estudio se ha publicado en la revista Development and Psychopathology. En los niños con baja resiliencia psicológica, una conexión más intensa entre la violencia sufrida y ciertos patrones de actividad cerebral iba acompañada de síntomas de depresión, molestias físicas y mayor ansiedad en el futuro. Esta relación no se observó en los participantes con una resiliencia media o alta.

Las experiencias adversas en la infancia pueden afectar a la psique de distintas maneras. La violencia puede mantener al niño en un estado de alerta constante: el cerebro empieza a buscar amenazas con más rapidez y a interpretar como peligrosos más acontecimientos cotidianos. El estrés crónico también puede alterar la interacción entre los sistemas responsables de las emociones, la atención y las sensaciones corporales.

La resiliencia psicológica es la capacidad de adaptarse a las dificultades y seguir funcionando a pesar de ellas. Los científicos no la consideran un rasgo exclusivamente innato: puede verse influida por el apoyo, las relaciones con personas cercanas y la ayuda profesional.

El equipo dirigido por Yuanyuan Li, de la Beijing Normal University, examinó a 94 niños —48 chicos y 46 chicas— de entre 10 y 14 años. Todos estudiaban en escuelas rurales de China. Los autores señalan que muchos participantes vivían en la pobreza o pertenecían a la categoría de «left-behind children»: así se denomina en China a los niños cuyos padres se marchan a las ciudades para trabajar.

Los niños rellenaron cuestionarios sobre la violencia y la negligencia sufridas, la resiliencia psicológica, la depresión, la ansiedad y los síntomas físicos. La violencia incluía el maltrato físico y emocional, mientras que la negligencia consistía en la falta de los cuidados físicos y emocionales necesarios. Después, los participantes se sometieron a una resonancia magnética funcional en reposo. Este método muestra hasta qué punto cambia de forma coordinada la actividad de distintos sistemas cerebrales cuando una persona permanece tumbada sin moverse.

Seis meses después, los niños volvieron a informar de sus niveles de ansiedad, depresión y molestias físicas. Se excluyó a dos participantes del análisis porque se habían movido demasiado durante el escáner; la muestra final fue de 92 niños, con una edad media de unos 11,8 años.

Los investigadores estudiaron las conexiones dentro de siete grandes redes cerebrales y entre ellas. Destacaron la red límbica, vinculada a las emociones y la motivación; la red ventral de atención, que ayuda a detectar señales relevantes y potencialmente peligrosas; y la red somatomotora, que procesa el movimiento y las sensaciones corporales.

Al analizar a todos los niños en conjunto, ni la violencia ni la negligencia mostraron una relación directa con las medidas de interacción entre redes cerebrales, una vez tenidos en cuenta la edad, el sexo, el nivel socioeconómico percibido y otros tipos de experiencias adversas. La relación con la violencia solo apareció cuando los científicos tuvieron en cuenta el nivel de resiliencia.

En los niños con baja resiliencia, haber sufrido más violencia se asociaba a una interacción más estrecha entre las redes límbica y somatomotora. Esta característica explicaba parcialmente la relación de la violencia con dolores de cabeza y de estómago, cansancio y otras molestias físicas, así como con síntomas más intensos de depresión al comienzo del estudio.

En ese mismo grupo, la violencia también se asociaba a una mayor interacción entre las redes límbica y ventral de atención. Ambos patrones cerebrales contribuían a explicar el mayor nivel de ansiedad seis meses después, incluso tras tener en cuenta la ansiedad registrada al comienzo del estudio. No se encontraron estas relaciones en los niños con una resiliencia media o alta.

La negligencia presentó un panorama distinto. No mostró una relación significativa con las medidas de las redes cerebrales en ningún nivel de resiliencia. Sin embargo, los niños que informaban de más negligencia presentaban con mayor frecuencia síntomas de depresión tanto al comienzo del estudio como seis meses después. Esto no confirmó la hipótesis de los autores de que la resiliencia protegería por igual frente a ambos tipos de experiencias adversas.

Los investigadores plantearon que, en este grupo, la negligencia podía ser crónica y afectar a varias esferas de la vida a la vez. En ese caso, la resiliencia psicológica por sí sola no basta: se necesita apoyo material, reducir las carencias y ofrecer una atención más cuidadosa por parte de los adultos.

Los autores describieron los resultados como indicios de que la resiliencia puede amortiguar las consecuencias neurobiológicas de la violencia al influir en las redes relacionadas con la regulación emocional, la detección de amenazas y el procesamiento de las señales corporales.

Pero el trabajo no demuestra una relación de causa y efecto. Las experiencias adversas y las características de las conexiones cerebrales se midieron aproximadamente en el mismo periodo, y los niños informaron por sí mismos de lo ocurrido en el pasado, por lo que puede haber errores de memoria. No se estudió la violencia sexual debido a la sensibilidad del tema en las escuelas primarias chinas. Además, la muestra era pequeña y la relación entre las medidas cerebrales y la ansiedad posterior desapareció al excluir con criterios más estrictos a los participantes que se habían movido durante la resonancia.