El cerebro dio una pista sobre el antidepresivo

Un pequeño estudio mostró que ciertos rasgos de la estructura de la corteza cerebral, medidos antes de iniciar el tratamiento, podrían estar relacionados con la respuesta de las personas con trastorno depresivo mayor al antidepresivo vortioxetina. No se trata de una prueba diagnóstica lista para usar, sino de una pista científica preliminar, obtenida además en un grupo muy reducido de participantes.

El trastorno depresivo mayor es una enfermedad mental frecuente y a menudo recurrente, que perjudica la vida cotidiana y su calidad. Aunque existe un gran número de antidepresivos, solo alrededor de un tercio de los pacientes alcanza la remisión tras el primer tratamiento. En otras palabras, la medicina ofrece muchas opciones, pero todavía no sabe predecir con seguridad cuál será la adecuada para cada persona.

Los investigadores del Beijing HuiLongGuan Hospital, en China, encabezados por Yingna Li, estudiaron si las características anatómicas de la corteza —la capa externa y plegada del cerebro— podían predecir la mejoría de los síntomas. Para ello utilizaron resonancia magnética estructural de alta resolución, que muestra la anatomía cerebral, no su actividad. Después evaluaron el grosor de la corteza, la profundidad de los surcos, el grado de plegamiento y la dimensión fractal, un indicador de la complejidad e irregularidad del patrón de pliegues.

Al principio, el estudio incluyó a 34 adultos de entre 18 y 50 años con trastorno depresivo mayor y a 26 participantes sanos de edades y sexos equivalentes para comparar. Todos los pacientes habían sufrido al menos un episodio depresivo y no habían tomado antidepresivos durante las ocho semanas anteriores al inicio del estudio. Se excluyó a cuatro pacientes y tres participantes sanos por la mala calidad de las imágenes, y otros diez pacientes no acudieron a la evaluación de seguimiento. Por ello, el análisis final incluyó a 22 personas con depresión y 21 participantes sanos.

Los pacientes tomaron 10 mg de vortioxetina cada día. Antes del tratamiento y unas ocho semanas después se evaluaron clínicamente la depresión y la ansiedad, y se realizaron pruebas de memoria, atención, lenguaje y habilidades visuoespaciales. La puntuación media de depresión en la escala de Hamilton bajó de unos 27 a 8 puntos. Suena impresionante, pero sin un grupo de control no se puede saber qué parte de la mejoría se debió al fármaco y cuál a otros factores, como las fluctuaciones naturales del estado de ánimo y las expectativas.

Los pacientes con depresión presentaban menos plegamiento en la ínsula derecha que los participantes sanos. La ínsula interviene en la conciencia de las emociones y la percepción de las señales internas del cuerpo.

En los propios pacientes, algunos rasgos cerebrales se relacionaron con la mejoría posterior. Una estructura de pliegues más compleja en la corteza frontal superior izquierda, la corteza frontal media rostral derecha y la corteza occipital lateral derecha se correspondía con una mayor reducción de los síntomas. Las regiones frontales intervienen en la regulación de las emociones y el control ejecutivo, mientras que la zona occipital está relacionada principalmente con el procesamiento visual.

Un mayor grosor de la corteza en ambas ínsulas y en la corteza pericalcarina izquierda, que forma parte de la zona visual primaria, también se relacionó con una mejoría más notable. Por otro lado, una menor complejidad de los pliegues en la región cuneal izquierda y un plegamiento menos marcado de la corteza occipital lateral izquierda también se asociaron con mejores resultados. Algunas de las asociaciones tenían que ver con la ansiedad, no con la depresión.

Los cambios cognitivos fueron más modestos. Unos surcos menos profundos en la corteza occipital lateral izquierda se relacionaron con una mejora de la memoria diferida, es decir, la capacidad para recordar información después de que haya pasado un tiempo desde su aprendizaje.

Para comprobar la solidez de los resultados, los científicos aplicaron validación cruzada dejando a una persona fuera: construyeron el modelo con los datos de todos los participantes menos uno y luego comprobaron hasta qué punto predecía el resultado de esa persona excluida. Tras tener en cuenta la edad y el sexo, la dimensión fractal de la región cuneal izquierda se relacionó con el cambio en los síntomas depresivos, aunque la significación estadística fue limítrofe. La dimensión fractal de la corteza frontal superior izquierda se relacionó con el cambio en la ansiedad. La asociación entre la profundidad de los surcos y la memoria diferida no superó esta comprobación.

Los autores concluyeron que las características iniciales de la estructura cortical se relacionan con cambios clínicos y cognitivos después del tratamiento. No obstante, subrayan que los resultados son preliminares y deben replicarse en grupos independientes.

El trabajo tiene bastantes limitaciones. La muestra era muy pequeña y se analizaron numerosas asociaciones individuales, por lo que algunos resultados podrían ser casuales y la magnitud de los efectos observados, exagerada. Todos los pacientes recibieron el mismo fármaco, así que las conclusiones no se pueden extrapolar automáticamente a otros antidepresivos. Los participantes eran relativamente jóvenes, no había un grupo de placebo y el diseño del estudio no permite afirmar que las características cerebrales determinen causalmente la respuesta al tratamiento.

El artículo «Baseline cortical structural features are associated with depressive and cognitive improvement in major depressive disorder» se publicó en BMC Psychiatry. Sus autores son Yingna Li, Shuping Tian, Siyan Zan, Ruonan Du, Wenzhou Liang, Liying Zhao y Zhiren Wang.