¿El divorcio no tiene la culpa? Qué revela un estudio sobre la depresión de los hijos adultos
Durante mucho tiempo se creyó que el divorcio de los padres durante la infancia aumentaba por sí mismo el riesgo de sufrir depresión en la edad adulta. Un nuevo estudio muestra que existe una relación, pero puede ser mucho más compleja. Los principales factores explicativos resultaron ser los trastornos mentales y el consumo de sustancias psicoactivas por parte de los propios padres, y no el divorcio como hecho aislado.
El trabajo lo realizaron Mary Kate Schilke, de Tyndale University, y Philip Baiden y Esme Fuller-Thomson, de la University of Toronto. Los investigadores utilizaron datos del Behavioral Risk Factor Surveillance System estadounidense, una amplia encuesta telefónica sobre la salud de la población. El análisis incluyó a 128.264 adultos que respondieron entre 2021 y 2024. Se excluyó a quienes habían denunciado abusos físicos o sexuales durante la infancia para no mezclar el efecto del divorcio con las consecuencias de un trauma grave.
Los encuestados se dividieron en tres grupos: sus padres permanecieron casados, se divorciaron antes de que el hijo cumpliera 18 años o nunca se casaron. Los investigadores estudiaron dos indicadores: haber recibido alguna vez un diagnóstico de depresión y el malestar psicológico frecuente, definido como al menos 14 días de mala salud mental durante el último mes.
Antes de tener en cuenta otras circunstancias, la depresión aparecía en el 19,2 % de los adultos que habían vivido el divorcio de sus padres y en el 18,7 % de quienes tenían padres que nunca se habían casado. Entre las personas cuyos padres seguían casados, la cifra era del 14,1 %. El malestar frecuente se observaba, respectivamente, en el 13,6 %, el 16,3 % y el 8,5 % de los participantes.
Sin embargo, el panorama cambió al tener en cuenta las experiencias adversas de la infancia. Los investigadores analizaron la falta de cuidados, la violencia doméstica, el maltrato emocional y el encarcelamiento de uno de los padres. Los trastornos mentales y el consumo de sustancias por parte de los padres tuvieron una influencia especialmente marcada.
Tras tener en cuenta los trastornos mentales de los padres, la relación entre el divorcio y la depresión de los hijos adultos se redujo en un 68 %. En el caso de quienes tenían padres que nunca se habían casado, la reducción fue del 52 %. Tener en cuenta el consumo de sustancias de los padres redujo en un 49 % la relación entre el divorcio y la depresión. Al añadir al modelo todas las circunstancias adversas de la infancia, los indicadores sociodemográficos —ingresos y educación— y la conducta de los adultos, dejó de observarse una relación estadísticamente significativa entre la estructura familiar y los problemas de salud mental.
Esto no significa que el divorcio nunca deje huella en un niño ni que la inestabilidad familiar carezca de importancia. La conclusión es más precisa: el divorcio suele formar parte de un contexto general de adversidad. Los mismos factores hereditarios, psicológicos y sociales pueden aumentar el riesgo de problemas mentales en los padres, contribuir a la ruptura del matrimonio y, al mismo tiempo, influir en el futuro del hijo.
El estudio tiene limitaciones. Los datos se basan en recuerdos y declaraciones de los propios participantes, y la encuesta se realizó en un único momento. Por tanto, los investigadores no pueden determinar cuándo empezó exactamente el trastorno mental de los padres —antes o después del divorcio— ni qué edad tenía el hijo cuando se separaron.
Además, la categoría «padres que nunca se casaron» es demasiado amplia: incluye tanto a progenitores solteros como a parejas que vivían juntas sin formalizar la relación. Son situaciones familiares distintas. La encuesta también registró la situación socioeconómica de los participantes en la edad adulta, pero no las condiciones económicas de su infancia, aunque estas podrían haber influido mucho en cómo vivieron el divorcio y en su desarrollo posterior.
El estudio se ha publicado en Psychiatry Research con el título «Long After the Split: The Association Between Parental Divorce and Mental Health in Adults».
PEREC.RU
El estudio de Mary Kate Schilke, Philip Baiden y Esme Fuller-Thomson, publicado en Psychiatry Research, examina la idea extendida de que el divorcio de los padres durante la infancia provoca por sí solo depresión en la edad adulta. Los autores utilizaron datos del Behavioral Risk Factor Surveillance System estadounidense de 2021 a 2024 y analizaron las respuestas de 128.264 adultos. Excluyeron a quienes habían denunciado abusos físicos o sexuales durante la infancia.
Los encuestados se dividieron según la situación matrimonial de sus padres antes de que cumplieran 18 años: los padres permanecieron casados, se divorciaron o nunca se casaron. Los investigadores evaluaron el diagnóstico de depresión en algún momento de la vida y el malestar psicológico frecuente, definido como 14 días o más de mala salud mental durante el último mes.
Antes de tener en cuenta otras circunstancias, se había diagnosticado depresión al 19,2 % de los adultos cuyos padres se divorciaron, al 18,7 % de quienes tenían padres que nunca se casaron y al 14,1 % de las personas cuyos padres permanecieron casados. El malestar frecuente se observó, respectivamente, en el 13,6 %, el 16,3 % y el 8,5 %.
A continuación, los investigadores tuvieron en cuenta las experiencias adversas de la infancia: falta de cuidados, violencia doméstica y maltrato emocional, encarcelamiento de uno de los padres, así como características sociodemográficas y conductas de los adultos. La influencia más marcada correspondió a los trastornos mentales y el consumo de sustancias psicoactivas de los padres. Al tener en cuenta los trastornos mentales de los padres, la relación entre divorcio y depresión de los hijos adultos se redujo en un 68 %; en el grupo cuyos padres nunca se casaron, disminuyó un 52 %. Tener en cuenta el consumo de sustancias de los padres redujo en un 49 % la relación entre divorcio y depresión.
Una vez incorporadas al modelo estadístico todas las circunstancias adversas de la infancia, los ingresos, la educación y los factores de salud, la relación entre la estructura familiar y los problemas mentales dejó de ser estadísticamente significativa. Los autores plantean que el riesgo surge de una combinación de factores hereditarios, sociales y familiares que pueden influir a la vez en el estado de los padres, la estabilidad del matrimonio y la salud mental del hijo.
El estudio no demuestra que el divorcio sea inocuo. Solo muestra que no puede considerarse automáticamente una causa independiente de depresión. El trabajo tiene limitaciones: los datos se basan en declaraciones de los participantes, se recogieron en un único momento y no permiten establecer la secuencia de los acontecimientos. Se desconoce si el trastorno mental de los padres empezó antes o después del divorcio y qué edad tenía el hijo cuando se separaron. La amplia categoría de padres que nunca se casaron agrupó a progenitores solteros y parejas que vivían juntas. Además, los investigadores no disponían de datos sobre la situación económica de la familia durante la infancia de cada participante.
