Un huerto contra la melancolía

Un huerto de interior como apoyo durante el cáncer

Cultivar verduras sin tierra en casa puede mejorar el estado emocional y la calidad de vida de las personas que reciben tratamiento contra el cáncer. Esa es la conclusión de los autores de un estudio piloto publicado en la revista Frontiers in Public Health. Los participantes cuidaron pequeños sistemas hidropónicos: dispositivos en los que las plantas crecen en agua con nutrientes disueltos.

El cáncer no solo supone un esfuerzo físico, sino que también acarrea graves consecuencias psicológicas. Se calcula que aproximadamente uno de cada cuatro pacientes con cáncer en Estados Unidos desarrolla depresión. Un mal estado de salud mental puede dificultar la recuperación y, en ocasiones, provocar interrupciones no previstas del tratamiento. Además, la depresión se asocia con un mayor riesgo de recaída y una menor supervivencia. La percepción del dolor también está influida por factores emocionales y cognitivos.

Los médicos recurren a veces a lo que se denomina prescripción social: recomiendan actividades no médicas que pueden ayudar al bienestar. La jardinería convencional reduce el estrés, ofrece ejercicio moderado, permite estar más en contacto con la naturaleza y puede favorecer una alimentación saludable. Sin embargo, requiere terreno, energía y buen tiempo. Para quienes viven en pisos, en zonas urbanas densamente pobladas o están agotados por el tratamiento, esa ya es una lista considerable de obstáculos.

El equipo de investigación dirigido por Taehyun Roh, de Texas A&M University, decidió probar una alternativa más accesible. En el estudio participaron especialistas del Houston Methodist Hospital y Texas A&M. Eligieron la hidroponía: las semillas se cultivan sin tierra y el agua recibe fertilizantes líquidos; la luz artificial permite mantener las plantas durante todo el año. Este método también evita las malas hierbas, las infecciones del suelo y la necesidad de usar herbicidas.

El estudio incluyó a 36 pacientes adultos que recibían tratamiento ambulatorio de infusión en un centro oncológico de Houston. La edad media de los participantes era de 57 años. Tenían distintos tipos de cáncer y todos habían completado al menos un ciclo de quimioterapia. No hubo un grupo de control separado: los resultados de cada persona se compararon con su propio estado inicial.

A cada participante se le entregó un sistema AeroGarden de sobremesa. El kit incluía un recipiente de cultivo, una lámpara LED automática, fertilizante líquido y 12 cápsulas con semillas de verduras de hoja para ensalada. Los participantes plantaron las semillas, controlaron el nivel del agua y recogieron la cosecha por su cuenta. Los investigadores les facilitaron instrucciones y las guías del fabricante, incluidos consejos para resolver problemas habituales.

El experimento duró ocho semanas. Se realizaron encuestas al principio, a las cuatro semanas y al final. Evaluaban el bienestar mental, el malestar psicológico, la calidad de vida, el funcionamiento físico y emocional, el dolor y el consumo de frutas y verduras.

Durante el periodo de seguimiento, los indicadores de bienestar mental mejoraron gradualmente y disminuyeron los síntomas de depresión comunicados por los participantes. También señalaron un mejor funcionamiento emocional y social: les resultaba más fácil gestionar sus emociones y relacionarse con sus seres queridos. Además, disminuyeron las quejas por falta de apetito.

Al final del estudio, los pacientes comían más fruta y verduras de hoja verde oscuro. Es posible que el resultado directo de su propio trabajo —cultivar y comer las verduras— ayudara a consolidar cambios en la alimentación. Pero no todos los indicadores cambiaron: la reducción de los problemas relacionados con el dolor no fue estadísticamente significativa, y tampoco lo fueron los cambios en la ansiedad y el estrés.

Los autores plantean que cuidar las plantas da a la persona una sensación de responsabilidad, logro y control. Para un paciente cuya vida empieza de pronto a depender de procedimientos, horarios y decisiones médicas, poder cultivar una lechuga por su cuenta puede convertirse en una pequeña, pero perceptible, isla de autonomía. El contacto sensorial con las plantas también puede ayudar a recuperar la atención y reducir la tensión.

Aun así, el trabajo no demuestra que la hidroponía por sí sola trate la depresión o mejore el pronóstico del cáncer. El estudio fue pequeño, duró solo ocho semanas y no contó con un grupo de control separado. Es posible que los participantes ya tuvieran una buena disposición hacia la jardinería, y el uso de los sistemas se evaluó a partir de sus propios informes. Para saber si el efecto se mantiene hacen falta estudios más amplios, un seguimiento más largo y una medición objetiva de la actividad.

El estudio piloto «Indoor hydroponic vegetable gardening to improve mental health and quality of life in cancer patients» fue elaborado por Taehyun Roh, Laura Ashley Verzwyvelt, Anisha Aggarwal, Raj Satkunasivam, Nishat Tasnim Hasan, Nusrat Fahmida Trisha y Charles Hall.