Por qué los hombres lanzan con más precisión

Los investigadores Robert O. Diener y Michael P. Lombardo sostienen que la notable diferencia entre hombres y mujeres en el lanzamiento por encima del hombro no puede explicarse únicamente por la educación y por las distintas oportunidades de jugar con una pelota. Su comentario, publicado en la revista Evolutionary Psychological Science, aborda el debate sobre cómo interactúan las predisposiciones biológicas y la experiencia social en el desarrollo de la conducta.

La ciencia actual no suele elegir entre «naturaleza» y «educación» como si fueran explicaciones excluyentes. La conducta se forma mediante la interacción de los genes, las hormonas, las características del desarrollo, el aprendizaje y el entorno social. Sin embargo, las explicaciones que atribuyen las diferencias entre sexos exclusivamente a la socialización siguen influyendo en los estudios sobre sexo y género.

Diener y Lombardo examinan este debate a partir del lanzamiento por encima del hombro: el movimiento en el que una persona toma impulso con el brazo y lanza un objeto hacia delante a gran velocidad y con precisión. La diferencia entre hombres y mujeres en esta habilidad es especialmente grande: en la edad adulta alcanza aproximadamente dos desviaciones estándar o más. En magnitud, es comparable a la diferencia entre sexos en la estatura adulta.

El trabajo responde a las críticas de la bióloga del desarrollo Anne Fausto-Sterling. Los autores habían propuesto que la capacidad de lanzar está relacionada, en parte, con adaptaciones surgidas durante la evolución bajo una presión selectiva mayor sobre los hombres. Fausto-Sterling objetó que las diferencias en las experiencias tempranas de los niños —por ejemplo, el acceso a pelotas y el estímulo para jugar con ellas— podrían explicar el origen de esa brecha.

Diener y Lombardo no niegan el papel de la práctica. Proponen un enfoque interaccionista: las predisposiciones biológicas y el entorno no compiten, sino que actúan conjuntamente. Según su hipótesis principal, los antepasados masculinos estuvieron sometidos a una mayor presión selectiva para lanzar por encima del hombro con fuerza y precisión, ya que participaban con más frecuencia en conflictos entre grupos, incluidas guerras.

La caza y el carroñeo de confrontación —arrebatar presas a otros depredadores— también pudieron ejercer una presión adicional. A lo largo de muchas generaciones, esas tareas podrían haber favorecido características anatómicas, fisiológicas y conductuales útiles para lanzar.

Los autores subrayan que estas diferencias no tienen por qué estar plenamente presentes desde el nacimiento. Igual que caminar o hablar, el lanzamiento se desarrolla mediante la interacción de las capacidades del organismo con la experiencia, el entrenamiento y los estímulos sociales. A un niño pueden animarlo más o menos a jugar con una pelota, pero los intereses y las capacidades físicas que ya tiene también influyen en las actividades que elige y en la respuesta de los adultos. La socialización puede desarrollar y reforzar una predisposición, pero no necesariamente crearla desde cero.

Los autores rechazan la idea de que su explicación se base principalmente en la imagen del «hombre cazador». Consideran que el factor principal fueron los conflictos entre grupos antiguos, y que la caza tuvo una influencia adicional. A su juicio, los datos antropológicos muestran una división persistente del trabajo cinegético: aunque las mujeres cazan en algunas sociedades, los hombres lo hacen con más frecuencia de media, persiguen animales más grandes y obtienen mucha más carne. Los investigadores consideran que esto hace verosímil la hipótesis de una mayor presión selectiva sobre los hombres en favor de las capacidades relacionadas con el lanzamiento.

Para respaldar su postura, Diener y Lombardo citan algo más que estudios sobre los juegos infantiles. Aluden a una brecha inusualmente grande entre hombres y mujeres en el lanzamiento de jabalina, a diferencias en precisión y puntería, a estudios sobre la relación entre la exposición prenatal a andrógenos —hormonas sexuales masculinas— y la conducta motora típicamente masculina, y también a características anatómicas del hombro y el brazo que, en promedio, dan ventaja a los hombres al lanzar.

También se han observado diferencias significativas entre niños de sociedades donde tanto los chicos como las chicas tienen muchas oportunidades para lanzar, o donde, por el contrario, apenas practican. El entrenamiento mejora los resultados de las niñas, pero no siempre elimina por completo la brecha.

Por último, los autores consideran que las observaciones de Fausto-Sterling sobre diez bebés —cinco niños y cinco niñas— no demuestran que las diferencias en el interés por las pelotas se deban a la interacción con las madres. Además, el estudio no analizó el lanzamiento adulto de fuerza por encima del hombro al que se refiere la hipótesis de Diener y Lombardo.

Los investigadores también reconocen las limitaciones de su postura. Algunos datos que la respaldan, incluidos los relativos a la puntería, proceden de uno o de unos pocos estudios. Los datos cuantitativos sobre la caza quizá no representen a todas las sociedades, pasadas y presentes.

La conclusión principal del comentario es sencilla: para explicar las diferencias de conducta entre sexos no basta con culpar a la biología o a la educación. En el caso del lanzamiento por encima del hombro, es probable que el desarrollo se deba a la acción conjunta de ambas, aunque el debate sobre el peso de cada factor está lejos de terminar.