Correr despacio activa el cerebro

Científicos de la Universidad de Tsukuba han descubierto que diez minutos de carrera muy suave pueden mejorar el estado de ánimo y agudizar temporalmente la atención, incluso con un esfuerzo físico mínimo. El estudio se ha publicado en la revista Imaging Neuroscience. No se trata de una hazaña deportiva ni de convertir el paseo matutino en una maratón. La velocidad era tan baja que la mayoría de la gente podría caminar a ese ritmo. Sin embargo, los participantes mantuvieron la técnica de carrera: pasos cortos y un suave rebote rítmico del cuerpo.

La investigación estuvo dirigida por el profesor emérito Hideaki Soya y el profesor asociado Ryuta Kuwamizu, con la participación de Chorphaka Damrongthai y otros miembros del laboratorio de Soya. Los científicos querían comprobar si la forma más suave de correr podía afectar al cerebro igual que un ejercicio más intenso, pero sin las molestas palpitaciones. Esto es especialmente importante para las personas mayores y para quienes hacen deporte con poca frecuencia.

En el experimento participaron 24 jóvenes sanos. Un día permanecieron sentados tranquilamente en una cinta durante diez minutos y, otro, corrieron muy despacio durante el mismo tiempo. La velocidad media fue de unos 3,4 millas por hora en los hombres y 2,4 en las mujeres, aproximadamente 5,5 y 3,9 km/h, respectivamente. Antes y después de cada sesión, los participantes evaluaron su estado de ánimo y realizaron el test de Stroop. En esta prueba hay que nombrar rápidamente el color de las letras e ignorar la palabra escrita: por ejemplo, decir «azul» si la palabra «rojo» está impresa en azul. La tarea evalúa la atención, el autocontrol y la capacidad de inhibir una respuesta automática.

Después de correr despacio, los participantes se sentían más animados y de mejor humor. El aumento fue especialmente notable en la medida del estado de ánimo positivo. Además, resolvieron más rápido los estímulos de color contradictorios, lo que apunta a una mejora breve de las funciones ejecutivas: las habilidades mentales necesarias para concentrarse, planificar y cambiar de una tarea a otra.

Los cambios de conducta estuvieron acompañados de actividad cerebral. Cinco minutos después de correr, los investigadores midieron la oxigenación de la sangre mediante espectroscopia funcional de infrarrojo cercano, una técnica no invasiva que utiliza sensores colocados sobre el cuero cabelludo. Durante la prueba aumentó el flujo sanguíneo en la zona izquierda de la corteza prefrontal, incluidas las áreas dorsolateral y frontopolar. Estas regiones ayudan a controlar los impulsos y resolver tareas complejas.

Los científicos también midieron la aceleración vertical de la cabeza durante dos minutos de carrera. Observaron que cuanto más intenso era el movimiento rítmico del cuerpo hacia arriba y hacia abajo, mayor era la mejora del estado de ánimo. Los autores plantean que las sensaciones agradables podrían estar relacionadas no solo con el ejercicio en sí, sino también con el suave ritmo vertical característico de la carrera. Por ahora, sin embargo, solo se ha observado una correlación, que no demuestra causalidad.

El estudio tiene limitaciones. Participó un grupo pequeño de jóvenes sanos, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a personas mayores, con baja forma física o con enfermedades. Además, los científicos compararon la carrera únicamente con el reposo, no con caminar a la misma velocidad. Por tanto, aún no es posible separar por completo el efecto de la técnica de carrera de la influencia general del movimiento y de estar de pie.

Por otra parte, el sistema de neuroimagen utilizado no contaba con canales de corta distancia, que ayudan a separar la señal cerebral de los cambios en el flujo sanguíneo del cuero cabelludo. Los investigadores aplicaron métodos temporales y analíticos de corrección, pero sensores más modernos permitirán comprobar las conclusiones con mayor precisión.

Los autores subrayan que el trabajo no demuestra que correr despacio sea mejor que hacerlo rápido. Para quienes disfrutan del ejercicio intenso, correr a buen ritmo sigue siendo beneficioso para el cuerpo y el cerebro. La conclusión es más modesta: pueden observarse efectos apreciables incluso con una intensidad mínima. En el futuro, el equipo prevé estudiar la carrera suave en personas mayores, personas con baja forma física y participantes con síntomas depresivos, además de investigar el papel de los neurotransmisores dopamina y noradrenalina.

El estudio se titula «Beneficios de correr despacio: mejora del estado de ánimo y facilitación de la función de la corteza prefrontal incluso con una intensidad muy baja». Entre sus autores figuran Chorphaka Damrongthai, Ryuta Kuwamizu, Yudai Yamazaki, Naoki Aoike, Dongmin Lee, Kyeongho Byun, Ferenc Torma, Kazuki Hyodo, Worachat Churdchomjan, Michael A. Yassa, Kazutaka Adachi y Hideaki Soya.