La autoestima detecta una amenaza

Las personas con baja autoestima implícita detectan antes en los rostros indicios apenas perceptibles de ira y asco. Es la conclusión a la que han llegado investigadores de la Universidad de Lincoln, en el Reino Unido. El estudio se ha publicado en la revista Personality and Individual Differences.

La autoestima no es solo lo que una persona piensa conscientemente de sí misma. Los psicólogos distinguen entre autoestima explícita —la percepción consciente del propio valor, que puede describirse en un cuestionario— e implícita, es decir, las asociaciones automáticas con uno mismo que operan sin control consciente.

Estos dos niveles pueden divergir. Una persona puede afirmar con seguridad cuáles son sus virtudes y, al mismo tiempo, conservar dudas automáticas en su fuero interno. También puede ocurrir lo contrario. La diferencia entre ambas valoraciones se denomina discrepancia de autoestima.

El equipo de Patrycja Korzeniowska estudió cómo influyen estas características en la percepción de señales de aceptación y rechazo. En el experimento participaron 225 adultos. Vieron vídeos breves en los que un rostro neutro iba transformándose en una expresión de ira, asco, miedo o alegría. La intensidad de la emoción aumentaba en pasos del 2 %, desde la calma absoluta hasta una emoción muy marcada.

Los participantes pulsaban una tecla cuando detectaban por primera vez una emoción y después elegían cuál habían visto. Así, los investigadores determinaron la intensidad mínima de expresión que cada persona era capaz de reconocer.

Antes de la tarea, los participantes rellenaron cuestionarios sobre autoestima explícita y bienestar psicológico. La autoestima implícita se evaluó mediante el Implicit Association Test, una prueba informática en la que hay que clasificar rápidamente palabras relacionadas con uno mismo o con otras personas junto con conceptos positivos y negativos. Una asociación más rápida entre «yo» y «bueno» se interpretaba como una autoestima automática más alta.

Los resultados mostraron que los participantes con baja autoestima implícita detectaban la ira y el asco con una expresión facial menos intensa que quienes tenían una autoestima implícita alta. También reconocían el miedo antes.

Una gran discrepancia entre la autoestima explícita y la implícita también se asociaba a una detección más temprana de la ira y el asco. La dirección de la diferencia no importaba: el patrón aparecía tanto en quienes conscientemente tenían una opinión elevada de sí mismos, pero mantenían asociaciones automáticas inseguras, como en quienes se infravaloraban conscientemente, pero mostraban asociaciones implícitas positivas.

La relación inicial entre la autoestima explícita y la rapidez para reconocer la ira desaparecía al incorporar la autoestima implícita al análisis. Esto permite pensar que estudios anteriores quizá atribuyeron el efecto a la autoestima consciente, aunque en realidad tenían un papel importante las valoraciones automáticas de uno mismo o el conflicto entre ambos niveles.

Sin embargo, la autoestima implícita no sustituye a la explícita. La actitud consciente hacia uno mismo se relacionaba más estrechamente con el bienestar psicológico general. A su vez, la detección temprana del asco, asociada a una baja autoestima implícita y a una mayor discrepancia, predecía relaciones menos satisfactorias con otras personas.

Por el contrario, la sensibilidad a la ira se asociaba a una mayor autonomía. Los investigadores advierten de que, en este contexto, quizá no se trate de una independencia segura, sino de distanciamiento defensivo. Una persona que espera constantemente una valoración negativa puede apartarse de los demás de antemano para evitar el rechazo.

Los autores subrayan las limitaciones del estudio. El Implicit Association Test mide asociaciones automáticas entre la imagen de uno mismo y conceptos positivos o negativos, pero no necesariamente revela una supuesta autoestima «verdadera» y oculta. Por eso, es mejor interpretar los resultados como datos sobre asociaciones automáticas relacionadas con la autoestima, que deben comprobarse con otros métodos.

Además, ser capaz de detectar una señal débil en una pantalla no equivale a vivir el rechazo en la vida real. El estudio midió la sensibilidad visual a rasgos faciales relacionados con el rechazo, no la tendencia personal a sentirse rechazado.

Los efectos fueron pequeños y explicaban alrededor del 4-7 % de las diferencias en la sensibilidad a la ira y el asco. El estudio era correlacional: muestra una relación, pero no demuestra que un determinado perfil de autoestima cause una forma particular de percibir las emociones. Los científicos consideran necesarias muestras más amplias, otros métodos para evaluar las asociaciones automáticas y experimentos en situaciones sociales naturales.

El estudio «Implicit self-esteem and self-esteem discrepancy: Implications for dynamic facial expression sensitivity and psychological wellbeing» está firmado por Patrycja Korzeniowska, Kun Guo y Petra M.J. Pollux.