Antidepresivos y cerebro: una gran comprobación sin alarmismos

No se ha demostrado que los antidepresivos «encojan» el cerebro

Un amplio estudio internacional publicado en la revista Molecular Psychiatry indica que las pequeñas diferencias en la estructura cerebral de las personas que toman antidepresivos probablemente se relacionan más con la gravedad de su depresión actual que con los fármacos en sí. La relación entre depresión, tratamiento y anatomía cerebral también cambia con la edad: en los participantes más jóvenes se observaron características que no aparecían en los mayores.

El trastorno depresivo mayor es una afección grave y prolongada, y figura entre las principales causas de pérdida de capacidad para trabajar en el mundo. Los antidepresivos se recetan con frecuencia, pero sus mecanismos biológicos no se conocen por completo. Una hipótesis propuesta en 2006 relacionaba el estrés crónico y la depresión con daños en las células nerviosas, y atribuía a los antidepresivos la estimulación de la formación de nuevas células en zonas profundas del cerebro. En cambio, algunos estudios anteriores apuntaban a una posible normalización de la microestructura de los tejidos con ciertos fármacos, como duloxetina, mientras que con placebo los indicadores podían alejarse más de los valores propios de personas sanas.

Para examinar la cuestión con un conjunto de datos más sólido, los científicos utilizaron información del consorcio ENIGMA, una red internacional de investigadores del cerebro. En trabajos anteriores, los participantes en este proyecto habían mostrado que, en promedio, las personas con depresión mayor podían tener un hipocampo más pequeño, una estructura profunda del cerebro relacionada con la memoria y las emociones.

El nuevo trabajo reunió datos de 32 cohortes internacionales, es decir, grupos de participantes evaluados con criterios similares. En total se analizaron 8.696 personas: 2.076 pacientes con depresión que tomaban antidepresivos, 1.495 pacientes con el mismo diagnóstico que no recibían tratamiento en ese momento y 5.125 personas sanas sin antecedentes de la enfermedad.

A todos se les hizo una resonancia magnética estructural, una prueba que genera imágenes tridimensionales detalladas de la anatomía cerebral. Los investigadores midieron el grosor de la corteza, su superficie y el volumen de las estructuras subcorticales. En los cálculos tuvieron en cuenta la edad, el sexo y el tamaño general de la cabeza. En el caso de los pacientes, también analizaron la intensidad de los síntomas actuales, el número de episodios depresivos anteriores y, en algunos participantes, el tipo de fármaco.

En las personas menores de 50 años que tomaban antidepresivos, el grosor medio de la circunvolución temporal media era menor que en los pacientes sin medicación y en los participantes sanos. Esta zona interviene en el procesamiento de la información sensorial y las señales emocionales. A partir de los 50 años, la diferencia desaparecía.

Sin tener en cuenta la edad, quienes tomaban los fármacos presentaban un hipocampo más pequeño y una circunvolución temporal inferior más fina que los pacientes sin tratamiento. Las diferencias se mantenían tras ajustar los resultados por el número de episodios anteriores y la remisión, pero desaparecían al tener en cuenta la gravedad de los síntomas actuales. En promedio, quienes tomaban los fármacos se encontraban peor cuando se les hizo la resonancia. Esto apunta a que las características anatómicas podrían relacionarse sobre todo con la gravedad de la enfermedad y no con un efecto directo de los medicamentos.

Los efectos eran muy pequeños. Se detectaron gracias a la combinación de miles de imágenes, pero una resonancia individual no permite saber si alguien ha tomado antidepresivos. Tampoco se pueden usar estas medidas para elegir un tratamiento.

Por separado, los científicos encontraron indicios relacionados con la propia depresión. Los pacientes jóvenes, independientemente del tratamiento, tenían un tálamo más pequeño, el «conmutador» de las señales sensoriales y motoras. También presentaban una corteza más fina en varias zonas de los lóbulos frontal, occipital y parietal. En los participantes de más edad no se observaba esta diferencia con las personas sanas.

En un análisis exploratorio pequeño, se compararon los ISRS, los IRSN y la mirtazapina. Entre las personas mayores de 40 años que tomaban mirtazapina, la corteza cingulada anterior rostral era más gruesa que entre quienes tomaban ISRS o IRSN. Esta zona se relaciona con la regulación emocional y el procesamiento de la recompensa. Los autores plantean una posible respuesta neuroplástica específica, pero advierten de que la mirtazapina suele recetarse para el insomnio o tras el fracaso de otros fármacos, por lo que la diferencia quizá no se deba al medicamento en sí.

No se encontró relación entre la duración del tratamiento actual y los cambios cerebrales. Sin embargo, solo una parte de los participantes aportó información detallada sobre los plazos, y no se disponía de un historial completo de medicación. En el grupo «sin tratamiento» podía haber personas que hubieran tomado antidepresivos anteriormente.

El estudio no permite demostrar una relación de causa y efecto: a cada participante se le hizo una sola resonancia. No se puede determinar si los fármacos modificaron el cerebro o si las personas con ciertos síntomas y características anatómicas recibían tratamiento con más frecuencia. Tampoco se pudieron tener en cuenta por igual en los 32 centros todos los factores, como la educación, el estilo de vida, otras enfermedades y los primeros signos de neurodegeneración.

Los resultados tampoco invalidan los datos de pequeños estudios longitudinales anteriores. Por ejemplo, en un estudio con escitalopram aumentó el volumen del hipocampo derecho de los pacientes durante varias semanas de tratamiento. Pero allí se hizo un seguimiento de las mismas personas a lo largo del tiempo, mientras que ENIGMA comparó distintos grupos en un único momento. Por eso, esos trabajos responden a preguntas diferentes.

Los investigadores consideran que el siguiente paso debería ser seguir durante varios años a personas antes de iniciar el tratamiento o poco después, con evaluaciones repetidas de su estado mental y resonancias. El objetivo es averiguar si los efectos varían según la edad y las características individuales, y si se relacionan con los beneficios, los efectos secundarios o los resultados a largo plazo.

Conclusión práctica: el trabajo no demuestra que los antidepresivos provoquen una reducción del cerebro ni daños cerebrales. No se debe empezar, suspender ni cambiar el tratamiento por cuenta propia: la decisión se toma junto con el médico, valorando los beneficios y los riesgos para cada persona.