El estrés no deja dormir

El estrés diario está relacionado con los despertares nocturnos, sobre todo porque «acelera» los pensamientos antes de dormir. Es la conclusión a la que han llegado investigadores de la National University of Singapore. Los resultados se han publicado en Journal of Sleep Research.

Desde hace tiempo se considera que el estrés es un factor de riesgo para los problemas físicos y mentales. Una de sus consecuencias más frecuentes son los trastornos del sueño. Antes de acostarse, una persona puede darle vueltas una y otra vez a situaciones inquietantes, imaginar lo que ocurrirá en el futuro o discutir mentalmente con un compañero de trabajo que ya lleva horas durmiendo. A algunas personas se les suman reacciones físicas: palpitaciones y sudoración.

Los científicos utilizaron un modelo de tres componentes. La reactividad del sueño —la tendencia innata o persistente a perder sueño a causa del estrés— se considera una vulnerabilidad. La tensión cotidiana actúa como desencadenante y la activación previa al sueño mantiene el problema.

Hasta ahora, este tipo de estudios solía basarse en encuestas anuales o analizar grandes conmociones, como perder el trabajo o a un ser querido. Pero los contratiempos habituales también se acumulan: plazos de entrega, carga de estudio, discusiones y preocupaciones por las relaciones. Por separado parecen insignificantes; juntos, se convierten en una serie nocturna que se reproduce en la cabeza.

El equipo de Noof Abdullah Saad Shaif, Stijn A. A. Massar y Ju Lynn Ong estudió a estudiantes universitarios a tiempo completo sin trastornos del sueño ni enfermedades psiquiátricas diagnosticados. Primero, 264 participantes rellenaron un cuestionario estándar sobre reactividad del sueño. Después, los investigadores seleccionaron a los 30 estudiantes con mayor vulnerabilidad y a los 30 con menor vulnerabilidad a perder sueño por estrés.

Durante dos semanas, en un semestre lectivo normal, los participantes llevaron actígrafos en la muñeca. Estos dispositivos, equipados con sensores de movimiento, registraron la hora a la que se dormían, la duración total del sueño y los minutos que permanecían despiertos durante la noche. Un anillo inteligente midió la frecuencia cardiaca durante los 20 minutos previos al sueño. Cada noche, los estudiantes evaluaban el estrés del día y, por la mañana, recordaban la intensidad de sus reacciones mentales y físicas durante la noche.

Los investigadores reunieron 800 conjuntos de datos, cada uno con una noche, un cuestionario y las mediciones de los dispositivos. Analizaron los resultados en dos sentidos: compararon los cambios de cada persona consigo misma y las diferencias entre los grupos.

El patrón dentro de cada participante fue consistente: cuando el día había sido más estresante de lo habitual, antes de dormir aumentaban los pensamientos intrusivos y acelerados. Esto se relacionaba con una menor duración total del sueño y más tiempo para conciliarlo. El patrón se observó tanto en las personas con alta reactividad del sueño como en las que tenían una reactividad baja.

Las diferencias entre los grupos fueron más marcadas. De media, los estudiantes con alta reactividad decían experimentar más estrés y una mayor activación mental. Sin embargo, no tenían más episodios estresantes. En otras palabras, no importaba cuántos contratiempos había, sino cuánto le costaba al cerebro procesarlos.

En este grupo, la tensión mental también permitía predecir más tiempo de vigilia en mitad de la noche. Los investigadores plantean que, tras un despertar normal, vuelven los pensamientos inquietantes, como una aplicación que nadie ha cerrado, y dificultan volver a dormirse.

Los indicadores físicos sorprendieron a los investigadores. Ni los síntomas físicos que describían los participantes ni la frecuencia cardiaca objetiva explicaban la relación entre el estrés y las alteraciones del sueño. La diferencia de pulso entre los grupos no alcanzó significación estadística. Es posible que los pequeños contratiempos cotidianos no sean suficientemente intensos para acelerar el corazón de forma apreciable, pero sí para poner los pensamientos en marcha.

El estudio tiene limitaciones. La mayoría de los participantes eran jóvenes chinos, estudiantes universitarios en Singapur. Por tanto, los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a personas mayores, otras culturas o pacientes con insomnio diagnosticado. Además, los participantes evaluaron la activación nocturna por la mañana, en vez de hacerlo al quedarse dormidos. Este método evitaba añadir luz de pantallas y más estrés antes de acostarse, pero los recuerdos podían depender de lo bien que hubiera dormido cada persona.

Los autores consideran que sería interesante estudiar si la terapia cognitivo-conductual para el insomnio puede enseñar a las personas con alta reactividad del sueño a gestionar mejor los pensamientos inquietantes. El estudio «Sleep Reactivity Amplifies the Impact of Pre-Sleep Cognitive Arousal on Sleep Disturbances» fue realizado por Noof Abdullah Saad Shaif, Julian Lim, Anthony N. Reffi, Michael W. L. Chee, Stijn A. A. Massar y Ju Lynn Ong.