Soledad en la línea: cómo el aislamiento reajustó el cerebro de los ratones para el alcohol
Los científicos han seguido la vía neuronal que conecta el aislamiento social con un mayor consumo de alcohol en ratones. El estudio se ha publicado en Nature Neuroscience. Su principal conclusión resulta incómoda, pero no tiene nada de misterioso: el aislamiento puede no solo cambiar la conducta, sino también reajustar el funcionamiento de un circuito cerebral concreto, haciendo que el alcohol parezca una recompensa más atractiva. Sin embargo, machos y hembras reaccionaron en sentidos opuestos.
Los investigadores estudiaron la conexión entre la amígdala basolateral —una región cerebral que interviene en el procesamiento de las emociones y el estrés— y la corteza prefrontal medial, que participa en la toma de decisiones, el control de la conducta y la valoración de las recompensas. Ya se había demostrado que el estrés refuerza esta vía e intensifica las respuestas similares a la ansiedad. El nuevo trabajo examinó si también estaba relacionada con cambios en el consumo de alcohol tras el aislamiento.
En el experimento participaron 14 ratones macho y 11 hembras. Se ofreció a los animales agua y una solución de alcohol al 15 %. Primero vivieron en grupo y después pasaron 11 días solos. Los machos fueron aumentando poco a poco su consumo de alcohol, mientras que las hembras lo redujeron. El rango social ya importaba antes del aislamiento: los animales subordinados de ambos sexos bebían más que los dominantes.
Mediante técnicas de electrofisiología, los científicos midieron la actividad de las neuronas que conectan la amígdala con la corteza prefrontal. Tras el aislamiento, estas células se volvieron más excitables en los machos: les resultaba más fácil «activarse». En las hembras, la excitabilidad disminuyó. Como el aumento significativo del consumo solo se observó en los machos, los experimentos posteriores para establecer relaciones de causa y efecto se realizaron únicamente con ellos.
Unos microscopios en miniatura mostraron que la actividad de este circuito predecía el consumo de alcohol: cuanto más activa era la vía, más a menudo iniciaba el ratón un nuevo episodio de consumo. No se observó esa relación con el agua. A continuación, los investigadores recurrieron a la optogenética, un método que permite controlar con luz neuronas preparadas genéticamente. La estimulación del circuito hacía que los ratones bebieran alcohol durante más tiempo y dieran más sorbos en cada episodio. El consumo de agua y de agua azucarada no cambió.
El aislamiento también modificó la respuesta de la corteza prefrontal a distintas recompensas: empezó a responder con más intensidad al alcohol y menos al agua azucarada. La activación artificial de la misma vía en ratones que vivían en grupo reprodujo el patrón de los animales aislados. Y la inhibición del circuito en los machos aislados redujo el número de episodios de consumo de alcohol sin afectar al agua. Esto indica que la vía de la amígdala a la corteza prefrontal no se limita a acompañar el cambio de conducta, sino que interviene directamente en su formación.
Sin embargo, no se puede concluir que «la soledad provoque dependencia del alcohol». El experimento se hizo con ratones, las muestras eran pequeñas y el modelo reflejaba un aumento del consumo voluntario, pero no una dependencia. Los científicos no evaluaron el consumo compulsivo, la ingesta pese a sus consecuencias negativas ni el síndrome de abstinencia. Además, el aislamiento artificial de los animales no equivale a la experiencia subjetiva de la soledad humana.
Sigue sin saberse por qué las hembras redujeron el consumo ni qué papel desempeña en ellas el circuito estudiado. Su excitabilidad basal era mayor que la de los machos, por lo que podría haber diferencias sexuales en las respuestas hormonales y fisiológicas al estrés. En el futuro, los investigadores quieren estudiar esta vía en hembras, averiguar si los cambios se revierten cuando los animales vuelven al grupo, identificar los mecanismos moleculares que hacen al circuito sensible al entorno social y determinar cuándo el aislamiento deja de ser reversible.
El trabajo estuvo dirigido por Reesha R. Patel, de la Northwestern University Feinberg School of Medicine, y Kay M. Tye, del Salk Institute for Biological Studies. El estudio describe un mecanismo en ratones, no una explicación definitiva de la conducta humana. Pero recuerda que el entorno social puede influir en el cerebro de forma literal, no metafórica: a través de conexiones neuronales concretas.
PEREC.RU
Un estudio publicado en Nature Neuroscience muestra cómo el aislamiento social modifica un circuito neuronal concreto e influye en la conducta relacionada con el alcohol de los ratones. Los científicos estudiaron la conexión entre la amígdala basolateral y la corteza prefrontal medial. La amígdala está relacionada con el procesamiento de las emociones y el estrés, mientras que la corteza prefrontal interviene en la toma de decisiones, el control de la conducta y la valoración de las recompensas. Trabajos anteriores habían mostrado que el estrés puede reforzar esta vía, así que los investigadores examinaron su papel en el consumo de alcohol tras el aislamiento.
En el experimento se ofreció a 14 ratones macho y 11 hembras agua y una solución de alcohol al 15 %. Tras 11 días de alojamiento individual, los machos aumentaron gradualmente su consumo de alcohol y las hembras bebieron menos. El rango social también influía: antes incluso de comenzar el aislamiento, los ratones subordinados de ambos sexos consumían más alcohol que los dominantes.
Las mediciones electrofisiológicas mostraron que el aislamiento aumentó en los machos la excitabilidad de las neuronas que conectan la amígdala con la corteza prefrontal. En las hembras, la excitabilidad disminuyó. Los experimentos mecanísticos posteriores se realizaron con machos, ya que solo en ellos se observó un aumento sostenido del consumo.
Con microscopios en miniatura, los investigadores siguieron la actividad neuronal durante tareas en las que una señal luminosa indicaba que había alcohol o agua disponibles. La actividad de la vía estudiada predecía el consumo de alcohol: una mayor actividad del circuito se asociaba con más episodios de consumo. No se observó esa relación con el agua.
La optogenética permitió activar e inhibir artificialmente la vía. Su estimulación alargó los episodios de consumo de alcohol y aumentó el número de sorbos, pero no alteró el consumo de agua ni de agua azucarada. La inhibición de la vía en los machos aislados redujo el número de episodios de consumo de alcohol iniciados. Al mismo tiempo, la corteza prefrontal de los ratones aislados empezó a responder con más intensidad al alcohol y menos al agua azucarada. La activación artificial del circuito en animales que vivían en grupo reprodujo el mismo patrón.
Los autores consideran que el aislamiento social puede modificar biológicamente el valor relativo de las recompensas y aumentar así la vulnerabilidad al consumo problemático de alcohol. Sin embargo, el trabajo no demuestra que la soledad provoque dependencia en las personas. El estudio se hizo con ratones, las muestras eran pequeñas y el modelo reflejaba un aumento del consumo voluntario, pero no evaluaba el consumo compulsivo, la ingesta pese a las consecuencias negativas ni el síndrome de abstinencia.
Las principales preguntas pendientes se refieren a las hembras, la reversibilidad de los cambios y la duración del aislamiento. Se desconoce si la actividad del circuito y el consumo vuelven a la normalidad cuando los animales se reincorporan al grupo, así como qué mecanismos hormonales, fisiológicos y moleculares explican las respuestas opuestas de machos y hembras. Por eso, los resultados son valiosos como descripción de un mecanismo concreto en ratones, pero deben interpretarse con cautela al aplicarlos a las personas.
