Las hormonas, absueltas: la competencia entre mujeres se explica por la personalidad

Un nuevo estudio pone en duda una hipótesis popular: que la competencia femenina por parejas románticas y vínculos sociales cambia de forma apreciable según las fases del ciclo menstrual. Sus autores concluyen que pesan mucho más las características individuales de la personalidad que las supuestas fluctuaciones de estrógeno y progesterona. Los resultados se han publicado en la revista Evolution and Human Behavior.

Los psicólogos evolutivos estudian cómo ayuda el comportamiento a las personas a sobrevivir y reproducirse. Desde esta perspectiva, la competencia entre mujeres puede girar tanto en torno a posibles parejas románticas como al acceso a alianzas sociales. El enfrentamiento físico directo ha entrañado históricamente riesgos: una lesión podía impedir a una mujer cuidar de su hijo. Por eso, la rivalidad suele adoptar formas indirectas, como los cotilleos, la exclusión del grupo y los intentos de dañar la reputación de una rival.

Anteriormente se había planteado que estas estrategias podían depender del entorno hormonal. El estrógeno aumenta antes de la ovulación, el periodo de mayor fertilidad. Los investigadores suponían que entonces podía intensificarse la competencia por las parejas. La progesterona, en cambio, alcanza su máximo más tarde, durante la fase lútea, cuando el organismo se prepara para un posible embarazo. Se asociaba un nivel elevado de esta hormona con el deseo de establecer vínculos sociales y proteger las alianzas existentes.

El equipo de Jaime L. Palmer-Hague, de Trinity Western University, puso a prueba estas hipótesis en un experimento en línea con 464 mujeres que tenían ciclos menstruales naturales. Las participantes no tomaban anticonceptivos hormonales que pudieran alterar las fluctuaciones naturales de las hormonas. La fase del ciclo se estimó mediante el método de recuento inverso: los investigadores preguntaron la fecha de inicio de la siguiente menstruación y la utilizaron para calcular aproximadamente cuándo podría haberse producido la ovulación. No se realizaron pruebas biológicas, como análisis de sangre o test de ovulación.

En la primera serie de tareas, se mostraron a las participantes rostros generados por ordenador de hipotéticas rivales románticas. Uno representaba a una mujer atractiva, es decir, una amenaza considerable en la lucha por una pareja; el otro, a una mujer menos atractiva. Las participantes valoraron si presentarían a la rival a su novio, si los dejarían a solas y si podrían difundir cotilleos sobre ella.

Las participantes sí mostraron más competitividad hacia la rival atractiva que hacia la menos atractiva. Pero la fase del ciclo no influyó en sus respuestas: no se observaron diferencias estadísticamente significativas entre los periodos estimados de alta y baja fertilidad. En cambio, sí importaron los rasgos de personalidad. Las mujeres con mayor competitividad intrasexual —una tendencia general a percibir a otras mujeres como rivales— recurrían más a estrategias competitivas. Las participantes jóvenes también reaccionaban con más intensidad ante una rival atractiva que las mayores.

En la segunda parte del experimento se estudió la competencia por las amistades. Se mostraron a las participantes rostros de posibles rivales sociales: una mujer parecía dominante y propensa a la agresión indirecta; la otra se consideraba una amenaza menor. Las mujeres indicaron hasta qué punto les incomodaría que una rival así pasara tiempo con su mejor amiga y si cotillearían sobre ella.

Una amenaza social importante volvió a provocar más reacciones competitivas. Sin embargo, ni la fase del ciclo ni los niveles estimados de estrógeno y progesterona explicaban las respuestas. En el escenario social, los rasgos de personalidad eran los que predecían la competencia: la dominancia y la competitividad intrasexual aumentaban la probabilidad de rivalidad, mientras que la amabilidad y una autoestima alta la reducían.

Los autores señalan las limitaciones del estudio. Las fases del ciclo se calcularon matemáticamente y no mediante mediciones hormonales directas, por lo que podrían haber pasado inadvertidos efectos pequeños. Además, las participantes respondieron a situaciones ficticias y a rostros generados por ordenador, y los autoinformes no siempre reflejan con precisión el comportamiento real. Una persona puede no ser consciente de sus propias conductas competitivas o preferir no contarlas.

En futuras investigaciones, los científicos proponen observar interacciones reales, utilizar muestras más amplias y seguir directamente los indicadores hormonales. Por ahora, el trabajo de Jaime L. Palmer-Hague, Jade S. Stobbart y Benjamin J. Zubaly apunta a lo siguiente: el atractivo de una rival puede importar, pero el calendario del ciclo menstrual no explica quién empezará a competir. Es mucho más útil fijarse en los rasgos estables de la personalidad.