El cinturón y sus consecuencias

La crianza severa —gritos, presión psicológica y castigos físicos— se asocia con un mayor riesgo de síntomas depresivos y conducta agresiva en adolescentes. Un nuevo estudio muestra que entre el castigo y los problemas de conducta pueden interponerse pensamientos repetitivos y en bucle: las rumiaciones.

La rumiación es la costumbre de volver una y otra vez a experiencias desagradables y a sus causas, sin pasar a resolver el problema. Los científicos distinguen dos tipos principales. En la rumiación triste, la persona se queda atrapada en pensamientos sobre la pérdida, la impotencia y la propia insignificancia. En la rumiación de ira, repasa constantemente la injusticia y el deseo de responder a quien la ha ofendido.

Las psicólogas Yanli Hou y Caina Li, de Shaanxi Normal University, comprobaron si la aceptación cultural de la disciplina estricta amortigua sus posibles efectos perjudiciales. En la cultura tradicional china, el castigo físico y las reprimendas se justifican a veces como deber familiar y muestra de cuidado: existe la idea de que los golpes expresan amor y los reproches, preocupación. Los investigadores quisieron averiguar si esas creencias protegen a los adolescentes o si las consecuencias psicológicas persisten de todos modos.

En el estudio participaron 878 alumnos de secundaria de China, a quienes se siguió durante tres años. En el primer año, cuando tenían alrededor de 12 años, hablaron de las medidas disciplinarias de sus padres. Los científicos tuvieron en cuenta la agresión psicológica, los castigos físicos leves, como los pellizcos, y la violencia física, incluidas las patadas.

Un año después, los adolescentes rellenaron cuestionarios sobre la rumiación triste y la de ira. Al año siguiente, los investigadores evaluaron los síntomas de depresión y dos tipos de agresividad. La agresividad reactiva surge como respuesta explosiva a una amenaza, una ofensa o una frustración. La agresividad proactiva es una conducta planificada de antemano, dirigida a dominar o hacer daño.

El modelo inicial mostró que la crianza severa predecía un aumento de ambos tipos de rumiación. Después, las asociaciones divergían. Los pensamientos tristes se relacionaban con la depresión posterior; los pensamientos de ira, con la agresividad reactiva y proactiva.

Al analizar por separado a chicos y chicas, aparecieron diferencias. En los chicos destacó la relación entre la rumiación triste y los síntomas depresivos. En las chicas fue especialmente marcada la relación entre la rumiación de ira y la agresividad. Los autores lo atribuyen a las expectativas sociales: a menudo se enseña a los chicos a ocultar su vulnerabilidad y a mostrarse duros, y a las chicas, a prestar más atención a las emociones y las relaciones.

Sin embargo, en el modelo conjunto, que tuvo en cuenta simultáneamente ambos tipos de pensamientos y los dos resultados, la rumiación triste resultó ser un factor de riesgo más amplio. Se relacionaba tanto con la depresión como con la conducta agresiva. La relación independiente entre la rumiación de ira y la agresividad desapareció al tener en cuenta el fuerte solapamiento entre las experiencias tristes y las de ira.

Una posible explicación es que darle vueltas durante mucho tiempo a la tristeza agota los recursos cognitivos del adolescente y dificulta el control de los impulsos. Como resultado, la tensión acumulada puede manifestarse no solo como abatimiento, sino también como agresividad. Esta combinación fue especialmente visible en las chicas: la tristeza tras un trato severo se entrelazaba con la frustración y elevaba el riesgo de agresividad tanto impulsiva como intencionada.

El estudio tiene limitaciones. Los datos se basan en autoinformes y, por tanto, dependen de la memoria y de la precisión de las respuestas de los adolescentes. Todos los participantes estudiaban en centros privados de una misma región, así que los resultados podrían ser distintos para jóvenes de zonas rurales o de otras culturas. Además, los científicos no midieron el nivel inicial de rumiación durante el primer año, por lo que el trabajo no demuestra de forma concluyente una relación causal.

En futuras investigaciones, los autores proponen seguir con más frecuencia los pensamientos de los adolescentes, por ejemplo mediante aplicaciones de diario, y tener en cuenta también las valoraciones de profesores y padres. Consideran que los padres deberían plantearse alternativas a los castigos severos: el control estricto puede frenar temporalmente una conducta y, al mismo tiempo, iniciar un largo ciclo de malestar emocional.

El estudio «Cuando el amor hace daño: efectos longitudinales de la crianza severa sobre los síntomas depresivos y la agresividad reactiva y proactiva» fue realizado por Yanli Hou, Shengcheng Song, Ruonan Guo y Caina Li.