El alcohol secuestra la capacidad de elegir: el cerebro de las personas dependientes intenta recuperar el control

Los científicos han averiguado cómo las imágenes de alcohol interfieren en la toma de decisiones de las personas con trastorno por consumo de alcohol. Estos estímulos provocan una reacción emocional automática que dificulta el uso consciente de estrategias para resistir el deseo de beber. Al mismo tiempo, el cerebro intenta compensar el fallo intensificando la actividad de las áreas relacionadas con la reflexión y el control de la conducta.

Según los modelos biológicos de la adicción, el consumo prolongado de sustancias psicoactivas altera la interacción entre los centros de recompensa y las áreas de control ejecutivo. El alcohol adquiere una prioridad motivacional desmesurada: una botella, la imagen de una bebida o un bar conocido captan la atención al instante y generan una asociación emocional positiva. Esta reacción puede aparecer antes de que la persona sea consciente de ella y aumentar el riesgo de recaída.

Las pruebas habituales solo muestran la rapidez y la precisión de la respuesta. Por eso, los investigadores también utilizaron un modelo jerárquico de difusión de deriva, un método matemático que descompone la toma de decisiones en varios procesos. Evalúa el umbral de decisión, es decir, la cantidad de pruebas necesaria para elegir; la velocidad a la que se acumula la información; y el tiempo que no está directamente relacionado con la decisión, incluido el procesamiento del estímulo y el movimiento físico para pulsar un botón.

También utilizaron electroencefalografía (EEG), que registra la actividad eléctrica cerebral desde la superficie de la cabeza. Los potenciales evocados tempranos, que aparecen unos 200-260 milisegundos después del estímulo, reflejan la atención automática y el procesamiento emocional. La actividad más tardía, entre 600 y 800 milisegundos, se relaciona con la reevaluación consciente de la situación y la redistribución de los recursos mentales.

En el estudio participaron 47 hombres con trastorno por consumo de alcohol y 32 personas sanas en el grupo de control. Los pacientes estaban ingresados y llevaban entre dos semanas y seis meses sin consumir alcohol, es decir, se encontraban en el periodo de abstinencia. La muestra era pequeña, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todas las personas con dependencia.

Los participantes realizaron una tarea informática de asociaciones emocionales. Primero aparecía durante un segundo una fotografía de alcohol o de una actividad saludable; después, una palabra. En el plazo de un segundo debían decidir si la palabra era positiva o negativa. Si la imagen anterior provocaba una emoción positiva, debían reconocer más rápido una palabra positiva: esto se denomina efecto de priming, es decir, la influencia de un estímulo previo en la respuesta posterior. Durante la tarea, el EEG registraba la actividad cerebral.

Tras ver imágenes de alcohol, los participantes con dependencia mostraron un umbral de decisión más bajo que las personas sanas. En otras palabras, necesitaban menos razones para responder, lo que indica una mayor impulsividad. Al mismo tiempo, su velocidad de procesamiento de la información visual era menor: procesaban los datos con menos eficacia.

Además, tardaban más en procesos que no estaban directamente relacionados con la decisión. Parte del retraso correspondía a la percepción y a la preparación de la respuesta motora. Según los autores, la carga emocional de las imágenes de alcohol generaba un conflicto cognitivo e interfería incluso en una reacción básica: pulsar una tecla.

El EEG mostró una respuesta temprana más intensa a las imágenes de alcohol en las personas con dependencia. Esto indica una sensibilidad inconsciente y automática a las señales relacionadas con el alcohol. Esa activación inmediata puede captar la atención con más fuerza que la tarea asignada a la persona.

En cambio, ante imágenes de actividades saludables, los pacientes mostraron una respuesta cerebral tardía más intensa. Los investigadores la consideran compensatoria: como esos estímulos no ejercen una atracción emocional tan fuerte en las personas con dependencia, el cerebro tenía que recurrir más al control consciente.

Los datos estadísticos confirmaron la relación entre la actividad cerebral y la conducta. Durante las pruebas con imágenes de alcohol, una mayor amplitud de la onda tardía se asociaba con un menor retraso en la parte de la respuesta que no correspondía directamente a la toma de decisiones. Es decir, en promedio, los participantes reaccionaban más despacio, pero quienes activaban en mayor medida los mecanismos tardíos de control conseguían acelerar parcialmente la respuesta.

El trabajo lo realizaron Zijing Wang, Jiang Du, Tianzhen Chen, Min Zhao y sus colegas del Shanghai Mental Health Center y el Third People’s Hospital of Fuyang. El estudio se ha publicado en Progress in Neuropsychopharmacology & Biological Psychiatry. Su título es «Mecanismos neurocognitivos del sesgo de asociación emocional vinculado al alcohol en el trastorno por consumo de alcohol: datos del modelo jerárquico de difusión de deriva y de los potenciales evocados».

El trabajo tiene limitaciones. Solo participaron hombres, por lo que las reacciones de las mujeres podrían ser distintas. Todos los pacientes estaban hospitalizados y en periodo de abstinencia; los resultados no necesariamente describen a quienes siguen bebiendo o llevan muchos años sobrios. En el futuro, los científicos deberán seguir a los participantes a lo largo del tiempo, desde las primeras fases de recuperación hasta una remisión estable.