El rostro absuelve a la agresión

Un popular indicador facial que durante años se intentó relacionar con la agresividad y el dominio masculinos no ha superado un examen riguroso. Un estudio de casi 2.000 rostros reveló que la proporción entre la anchura y la altura de la cara apenas difiere entre hombres y mujeres. En cambio, la anchura absoluta del rostro —la distancia entre los pómulos— sí presenta una diferencia notable.

El rostro humano transmite información social, por lo que los científicos llevan mucho tiempo intentando medir los rasgos con los que supuestamente percibimos una amenaza, la fiabilidad o la fuerza. Uno de los indicadores más conocidos es el facial width-to-height ratio, es decir, la relación entre la distancia horizontal entre los pómulos y la longitud vertical del rostro.

Estudios anteriores afirmaban que este indicador era más alto en los hombres. Se suponía que un rostro más «ancho» podía haber evolucionado como señal de peligro físico y agresividad. Pero los resultados de distintas investigaciones eran dispares y, en los últimos años, la propia teoría ha suscitado cada vez más controversia.

Una de las causas de la confusión es la alometría: la relación entre el tamaño de una parte concreta del cuerpo y el tamaño general del organismo. Por término medio, los hombres son más altos y corpulentos que las mujeres, así que las diferencias faciales podrían no deberse a una proporción especial, sino ser una consecuencia corriente de tener un cuerpo más grande. Si no se tienen en cuenta la altura y el peso, se corre el riesgo de confundir la escala corporal con un rasgo del rostro.

Tampoco había consenso sobre cómo medir exactamente la altura de la cara. Algunos científicos tomaban la distancia entre el labio superior y las cejas; otros, la que va desde la barbilla hasta el puente de la nariz. La anchura solía medirse siempre igual: de pómulo a pómulo. Era lógico que distintos métodos llevaran a conclusiones diferentes.

Para examinar la cuestión con más rigor, Alex L. Jones, de Swansea University, junto con Tobias L. Kordsmeyer, Robin S.S. Kramer, Julia Stern y Lars Penke, analizó 1.949 fotografías de hombres y mujeres de distintas sociedades occidentales. Las imágenes se tomaron en condiciones de laboratorio: los participantes miraban directamente a la cámara y mantenían una expresión neutra.

En el primer estudio, un programa marcó 68 puntos en cada rostro. Los investigadores calcularon cinco variantes de la relación entre anchura y altura, correspondientes a los métodos utilizados en estudios anteriores. Para el análisis emplearon un modelo estadístico bayesiano, que tiene en cuenta tanto los nuevos datos como los conocimientos científicos previos sobre la hipótesis examinada.

Los modelos también tuvieron en cuenta la altura y el peso de los participantes. Además, los investigadores fijaron de antemano el umbral para considerar significativa una diferencia, comparándolo con las pequeñas distorsiones que pueden producir los objetivos fotográficos convencionales. Incluso un cambio en la distancia focal puede alterar ligeramente el aspecto de las proporciones faciales en una fotografía.

Por término medio, las mujeres presentaban una relación entre anchura y altura ligeramente mayor que los hombres, pero la diferencia era microscópica y quedaba por completo dentro del margen de esas distorsiones visuales. Conclusión: no hay pruebas sólidas de que este indicador difiera entre sexos. Dicho de otro modo, la célebre proporción resulta demasiado ruidosa como para contar con ella una historia fiable sobre la agresividad.

Al mismo tiempo, se descubrió que el indicador dependía mucho del tamaño corporal. La relación suele ser menor en las personas más altas y mayor en las de más peso. Por eso, las asociaciones anteriores entre el rostro «ancho» y la conducta agresiva podrían reflejar en parte los efectos conductuales del peso corporal, y no la forma de la cara.

En el segundo estudio, los científicos dejaron de lado la controvertida proporción y midieron solo la anchura absoluta del rostro: la distancia entre los pómulos. Tras tener en cuenta la altura, el peso y las dimensiones de la parte superior del cuerpo —incluidos la anchura de los hombros, el perímetro torácico y el volumen del bíceps—, los hombres mostraron una anchura facial considerablemente mayor.

En una comprobación adicional participaron 305 personas a las que ya se había medido con escáneres corporales tridimensionales. El resultado se mantuvo: a igualdad de dimensiones corporales generales, es casi seguro que un hombre tendrá la cara más ancha que una mujer.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. En la muestra predominaban los adultos jóvenes, y el rostro cambia con la edad. Además, la mayoría de los participantes procedían de sociedades occidentales, por lo que las diferencias étnicas en la estructura facial podrían haber quedado fuera del análisis.

Una fotografía también registra sobre todo rasgos óseos estáticos. En la interacción cotidiana, las personas no evalúan solo la forma de la cara, sino también los movimientos musculares, la expresión de las emociones, la voz y la conducta. Por eso, una foto sin expresión no puede mostrar por completo cómo se percibe a alguien en una interacción real.

El estudio propone centrar la atención en la anchura absoluta del rostro, más sencilla pero más fiable, en lugar de recurrir a proporciones cómodas pero poco sólidas. El trabajo «Updating evidence on facial metrics: A Bayesian perspective on sexual dimorphism in facial width-to-height ratio and bizygomatic width» se ha publicado en la revista Evolution and Human Behavior.