La ansiedad infantil arrastra a las familias a un círculo de evitación

Un estudio publicado en Journal of Family Psychology ha mostrado que, cuanto más dificultades tienen los niños con trastornos de ansiedad para gestionar sus emociones, más a menudo sus familias cambian su comportamiento para reducir la ansiedad infantil. Los científicos lo llaman adaptación familiar —accommodation—: los padres responden una y otra vez a las mismas preguntas motivadas por la ansiedad, ayudan a evitar situaciones que dan miedo o participan en acciones destinadas a que el niño se sienta seguro.

En el estudio participaron 90 niños de entre 7 y 17 años, con una media de unos 10, que presentaban síntomas clínicamente significativos de ansiedad y/o trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Las niñas representaban el 52 % de la muestra. También participaron sus padres u otros cuidadores principales.

La ayuda de los padres es comprensible: cuando un niño sufre, los adultos intentan eliminar cuanto antes la fuente de su malestar. El problema es que el alivio a corto plazo a veces consolida la evitación. El niño tiene menos oportunidades de comprobar que el peligro que teme quizá no llegue a producirse y que, si se produce, aun así puede afrontarlo. Por eso, anteriormente se había asociado una mayor adaptación familiar con una ansiedad más intensa y un tratamiento menos eficaz. La relación puede funcionar en ambos sentidos: la ansiedad intensa provoca más concesiones por parte de la familia, y esas concesiones mantienen el patrón ansioso.

Los autores, encabezados por Whitney S. Shepherd, estudiaron la relación entre la desregulación emocional, la sensibilidad a la ansiedad, la tolerancia al malestar y la adaptación familiar. La desregulación emocional se refiere a las dificultades para gestionar la activación emocional y expresar los sentimientos. La sensibilidad a la ansiedad es la tendencia a percibir las sensaciones de ansiedad como peligrosas y capaces de acarrear consecuencias perjudiciales. La tolerancia al malestar es la capacidad de soportar estados emocionales desagradables sin sentirse abrumado ni intentar escapar de ellos de inmediato.

Los científicos utilizaron datos iniciales de un estudio que comparaba el programa estándar SPACE (Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions, «crianza de apoyo ante la ansiedad infantil») con una versión de baja intensidad de contacto, en la que se ofrecía apoyo terapéutico mediante libros. La biblioterapia es un enfoque en el que materiales escritos seleccionados específicamente ayudan a comprender las dificultades psicológicas, adquirir estrategias de afrontamiento y favorecer cambios de conducta.

Se evaluaron la regulación emocional mediante un cuestionario cumplimentado por los padres, la sensibilidad a la ansiedad, la tolerancia al malestar, la adaptación familiar y la intensidad de los síntomas de ansiedad. Una ansiedad más grave estaba relacionada con una mayor adaptación familiar. Incluso al tener en cuenta la edad, el sexo y el nivel de ansiedad, la desregulación emocional seguía asociada a que los padres cambiaran con más frecuencia su comportamiento para reducir la ansiedad del niño.

Los autores consideran que enseñar a los niños a tolerar el malestar podría reducir la adaptación familiar. Y trabajar directamente la adaptación familiar en niños ansiosos a quienes les cuesta especialmente soportar las emociones desagradables podría contribuir a disminuir la ansiedad.

Sin embargo, hay una salvedad importante. El estudio era transversal: todos los datos se recogieron en un mismo momento, por lo que muestra una relación, pero no demuestra que la desregulación emocional provoque la adaptación familiar ni al contrario. El artículo «Transdiagnostic Correlates of Family Accommodation in Anxious Youth» lo escribieron Whitney S. Shepherd, Erika S. Trent, Orri Smarason, Hannah N. Sansone, Daphne M. Ayton, Amanda Palo, Abigail E. Candelari, Wayne K. Goodman, Andrew G. Guzick y Eric A. Storch.