La mente no es un único botón

Un nuevo estudio genético muestra que la relación entre los trastornos mentales y la inteligencia depende de la capacidad concreta de la que se hable. Los investigadores proponen dejar de considerar la inteligencia como una magnitud única, porque la velocidad de reacción, la resolución de problemas nuevos y los conocimientos acumulados tienen bases genéticas parcialmente distintas. El trabajo se ha publicado en Nature Communications.

Las personas con algunos trastornos mentales suelen tener dificultades con la memoria, la atención y la resolución de problemas. Estudios anteriores habían encontrado un solapamiento genético entre estas características y el riesgo de esquizofrenia, así como una relación entre una mayor inteligencia general y un menor número de síntomas de TDAH y autismo. Sin embargo, los trabajos previos solían agrupar distintas capacidades cognitivas en un único indicador general.

En el nuevo análisis, los investigadores dividieron la inteligencia en tres áreas. La primera es la velocidad de procesamiento de la información, que se evalúa, por ejemplo, midiendo el tiempo de reacción. La segunda es la inteligencia fluida: la capacidad para resolver problemas desconocidos y procesar rápidamente información compleja. La tercera es la inteligencia cristalizada, es decir, los conocimientos, los hechos y el vocabulario acumulados gracias a la educación, la cultura y la experiencia vital. Los investigadores también tuvieron en cuenta un factor no cognitivo relacionado con la motivación, la perseverancia y los años de formación.

El equipo, dirigido por Diego Londoño-Correa, de la University of Texas at Austin, analizó datos genéticos de cientos de miles de personas, en su mayoría de ascendencia europea. Para evaluar las capacidades, utilizaron resultados de pruebas de tiempo de reacción, resolución de rompecabezas y conocimiento de palabras. Como estas pruebas casi nunca miden una sola capacidad, los investigadores aplicaron un método estadístico que permite separar las influencias genéticas que se solapan.

En el análisis de los conocimientos cristalizados participaron unas 439.000 personas. Los investigadores identificaron 78 regiones genéticas relacionadas con esta capacidad; ocho de ellas no se habían asociado antes con ningún rasgo cognitivo. Los genes vinculados a la inteligencia fluida tendían a mostrar más actividad en el cerebro durante la primera infancia. Los genes relacionados con los conocimientos acumulados eran más activos en la adolescencia y la primera edad adulta, una etapa en la que la educación y la experiencia van «engrosando» el bagaje de conocimientos.

Las relaciones con los trastornos mentales resultaron ser distintas. La predisposición genética a la esquizofrenia y al trastorno bipolar se asociaba con reacciones más lentas y peores resultados en el pensamiento fluido, pero, al mismo tiempo, con mejores resultados en conocimientos cristalizados y habilidades educativas no cognitivas.

En el TDAH se observó otro patrón: el riesgo genético se asociaba con una reacción ligeramente más rápida, pero con puntuaciones más bajas en inteligencia fluida, conocimientos acumulados y habilidades no cognitivas. El trastorno del espectro autista solo mostró una relación positiva con los conocimientos cristalizados. El riesgo genético de padecer la enfermedad de Alzheimer se asociaba únicamente con un menor pensamiento fluido, en consonancia con las observaciones sobre el efecto de la demencia en las funciones ejecutivas y la resolución de problemas nuevos.

Por separado, los investigadores estudiaron el rasgo de personalidad «apertura a la experiencia»: la curiosidad, el interés por las ideas nuevas y las ganas de aprender. Se observó una estrecha relación positiva con la genética de los conocimientos cristalizados, y una relación mucho más débil con la velocidad de reacción y la inteligencia fluida. Según una hipótesis, las personas curiosas eligen con más frecuencia los libros, las conversaciones, la educación y las experiencias culturales, por lo que acumulan más conocimientos con el tiempo.

Los autores subrayan que una relación genética no significa que un gen concreto provoque automáticamente un trastorno o garantice una inteligencia alta. La predisposición genética no equivale a un diagnóstico. Los resultados no dicen que la esquizofrenia o el autismo mejoren el pensamiento: estas afecciones pueden tener consecuencias graves para la cognición y el funcionamiento cotidiano. Además, los datos proceden casi por completo de personas de ascendencia europea, por lo que no se pueden extrapolar sin reservas a otras poblaciones.

En el futuro, los investigadores quieren comprobar las explicaciones evolutivas de la persistencia de variantes genéticas que aumentan el riesgo de trastornos mentales. Una de las ideas es la pleiotropía antagonista: una variante podría aumentar al mismo tiempo la vulnerabilidad a una enfermedad y aportar ciertas ventajas cognitivas o conductuales. Sin embargo, el trabajo actual no estudió directamente la selección natural; para hacerlo harán falta, entre otras cosas, análisis de ADN antiguo y métodos más complejos.