El antidepresivo sorprendió al cerebro
Un equipo de científicos estudió cómo un tratamiento breve con escitalopram, un fármaco del grupo de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), modifica la actividad cerebral en personas con trastornos de ansiedad. El resultado no fue el que habían previsto en su hipótesis: en 2-3 semanas, las conexiones entre las áreas cerebrales relacionadas con el procesamiento y el control de las emociones no se debilitaron, sino que se reforzaron.
Los trastornos de ansiedad incluyen el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, la ansiedad social y las fobias específicas. A diferencia de una reacción normal ante una amenaza, en estos trastornos la ansiedad se vuelve excesiva, persistente o aparece cuando no existe un peligro objetivo. Para tratarlos se recurre a la psicoterapia, a los medicamentos o a una combinación de ambos. Entre los fármacos utilizados con mayor frecuencia en tratamientos prolongados están los ISRS y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina: actúan gradualmente sobre los sistemas cerebrales relacionados con el miedo, el estado de ánimo y el estrés.
La investigadora Paulina B. Lukow y sus colegas se centraron en la conexión entre la amígdala y la corteza dorsomedial. La amígdala participa en el procesamiento de las emociones y el miedo, mientras que la corteza dorsomedial interviene en el procesamiento cognitivo de la información y la regulación emocional. Estudios anteriores habían mostrado que, al observar rostros asustados, las personas con ansiedad presentan una conexión más intensa entre estas zonas, pero no ocurre lo mismo al ver rostros felices.
Los autores plantearon que el aumento de la disponibilidad de serotonina tras tomar un ISRS debería invertir ese efecto: esperaban que la conexión entre las áreas disminuyera. Para comprobarlo, realizaron un ensayo aleatorizado con 45 personas con trastornos de ansiedad y 96 participantes sanos en el grupo de control. En cada uno de los dos grupos, los participantes fueron asignados al azar a subgrupos. Las mujeres representaban entre el 74 % y el 86 % de cada subgrupo; la edad media oscilaba entre los 23 y los 28 años, y todos los participantes tenían entre 18 y 50 años.
Un subgrupo de personas con trastornos de ansiedad y otro de participantes sanos tomaron 10 mg de escitalopram al día durante 2-3 semanas, con comida o sin ella. El resto recibió un placebo de aspecto idéntico, sin principio activo. Los participantes desconocían qué opción les había correspondido. Antes y después del tratamiento se les hizo una resonancia magnética funcional (RMf), que registra cambios en la actividad cerebral asociados al flujo sanguíneo.
Durante la exploración, los participantes vieron bloques de rostros felices, asustados y neutros: 12 bloques en total, cuatro por cada tipo de expresión. Se les pidió que identificaran el sexo de la persona de cada fotografía pulsando un botón. Así, los investigadores comprobaron que los participantes miraban los rostros y los procesaban mientras el aparato registraba la actividad cerebral.
Durante ese periodo, la ansiedad no mejoró en quienes tomaron escitalopram: los niveles de ansiedad del grupo con trastornos siguieron siendo más altos que los del grupo sano, independientemente del tratamiento recibido. Además, todos los participantes que tomaron escitalopram presentaron más síntomas de depresión que quienes recibieron placebo.
Sin embargo, tras el tratamiento, la conexión entre la amígdala y la corteza dorsomedial cambió en las personas con trastornos de ansiedad en ambos hemisferios, en comparación con los participantes sanos. Pero el cambio fue en sentido contrario al esperado: la conexión se intensificó, aunque los científicos habían previsto que se debilitara. Los autores reconocieron que su sencilla hipótesis —que esa conexión disminuiría durante las primeras semanas de tratamiento— era errónea; al inicio, los ISRS podrían ir acompañados, por el contrario, de un refuerzo de esa conexión.
El estudio precisa cómo pueden cambiar los mecanismos neuronales de la ansiedad al comienzo de un tratamiento farmacológico, pero no demuestra que el escitalopram sea ineficaz en general. El trabajo tiene una limitación: los participantes se reclutaron entre la población general y no directamente a través de servicios de salud mental. Por eso, su perfil de síntomas podría diferir del de las personas que acuden por iniciativa propia a pedir ayuda. Los resultados se publicaron en Journal of Affective Disorders en el artículo «Brain activation and connectivity after 2–3 weeks of escitalopram administration in anxiety disorders: A randomised trial», firmado por Paulina B. Lukow, Millie Lowther, Alexandra C. Pike, Yumeya Yamamori, Alice V. Chavanne, Siobhan Gormley, Jessica Aylward, Carlos Escalante Vera, Tayla McCloud, Talya Goble, Julia Rodriguez-Sanchez, Ella W. Tuominen, Sarah K. Buehler, Peter Kirk y Oliver J. Robinson.
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El estudio de Paulina B. Lukow y sus colegas examinó cómo influye un tratamiento de 2-3 semanas con escitalopram en las conexiones cerebrales de personas con trastornos de ansiedad. El escitalopram pertenece a los ISRS, fármacos que aumentan la disponibilidad de serotonina y se utilizan ampliamente para tratar la ansiedad y la depresión. Los investigadores se centraron en la conexión entre la amígdala, que participa en el procesamiento de las emociones y el miedo, y la corteza dorsomedial, relacionada con el procesamiento cognitivo de la información y la regulación emocional. Estudios anteriores habían mostrado que, al procesar rostros asustados, las personas con ansiedad presentan una conexión más intensa entre estas zonas. Por eso, los autores esperaban que los ISRS la redujeran.
En el experimento participaron 45 personas con trastornos de ansiedad y 96 participantes sanos en el grupo de control. En ambos grupos, los voluntarios fueron asignados al azar a tomar escitalopram o placebo. La dosis del fármaco era de 10 mg diarios y el tratamiento duró 2-3 semanas. Antes y después del tratamiento, se les realizó una RMf mientras hacían una tarea con rostros emocionales: asustados, felices y neutros. Tenían que identificar el sexo de las personas de las fotografías para que los investigadores pudieran comprobar que realmente percibían y procesaban los rostros.
Los resultados no confirmaron la reducción esperada de la conexión entre la amígdala y la corteza dorsomedial. Al contrario, tras el tratamiento con escitalopram, esa conexión se intensificó en ambos hemisferios en los participantes con trastornos de ansiedad, en comparación con los participantes sanos. La ansiedad no mejoró durante el periodo observado: las personas con trastornos de ansiedad siguieron mostrando más ansiedad que las sanas, tanto si recibían el fármaco como si tomaban placebo. Además, todos los participantes que tomaron escitalopram presentaron más síntomas de depresión que quienes recibieron placebo.
Los autores subrayan que los resultados no permiten concluir que el escitalopram sea ineficaz: el estudio examinó cambios tempranos en la conectividad cerebral, no los resultados del tratamiento a largo plazo. La conclusión principal es que el modelo sencillo sobre cómo actúan los ISRS durante las primeras semanas resultó incorrecto: la conexión entre áreas cerebrales importantes para la ansiedad podría no reducirse, sino intensificarse.
El trabajo tiene una limitación: los participantes se reclutaron entre la población general y no directamente a través de servicios de salud mental. Por tanto, sus síntomas podrían diferir de los de las personas que buscan tratamiento por iniciativa propia. El artículo se publicó en Journal of Affective Disorders. El estudio no justifica dejar ni modificar por cuenta propia un tratamiento prescrito; estas decisiones deben tomarse junto con el médico responsable.
