Pesticidas y ELA: el riesgo laboral resultó ser mayor
Trabajar con pesticidas podría estar relacionado con un mayor riesgo de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Es la conclusión de los autores de un nuevo estudio que reunió datos de ocho trabajos científicos. Sin embargo, el resultado debe interpretarse con cautela: los estudios emplearon métodos distintos y todavía no se ha demostrado una relación causal.
La ELA es una enfermedad neurodegenerativa que deteriora progresivamente el funcionamiento de las neuronas motoras. A la persona le cuesta cada vez más hablar, comer, tragar y respirar. La enfermedad avanza rápidamente: tras el diagnóstico, la esperanza de vida media es de unos dos o tres años. La ELA se diagnostica con más frecuencia entre los 40 y los 70 años, y afecta a los hombres aproximadamente un 20 % más que a las mujeres.
Más del 90 % de los casos se consideran esporádicos: el paciente no tiene antecedentes familiares conocidos ni una causa genética identificada. Alrededor del 10 % son casos familiares, es decir, están relacionados con una variante hereditaria o con antecedentes familiares de ELA. Los científicos creen que la enfermedad puede surgir de la interacción entre la predisposición genética y los factores ambientales.
El análisis conjunto incluyó 1.734 casos de ELA. Cinco estudios se realizaron en Estados Unidos; uno abarcó Canadá y Francia, y otros dos se llevaron a cabo en Italia y Australia. Se comparó a los participantes según si habían estado expuestos en el trabajo a distintos pesticidas: fungicidas, herbicidas e insecticidas.
Quienes habían estado expuestos a ellos alguna vez presentaban un riesgo de ELA un 61 % mayor que quienes no habían tenido contacto laboral con pesticidas. En el caso de los herbicidas, la cifra fue aún más alta: alrededor de un 71 %. La relación parecía más marcada en los hombres, pero no hay datos suficientes para afirmar si se debe a la biología o a que la exposición de las mujeres se midió con menos precisión.
La ELA afecta aproximadamente a 8 de cada 100.000 habitantes de Australia, por lo que el aumento del riesgo relativo no significa que vaya a convertirse en una enfermedad masiva. Pero, para las familias a las que les toca de cerca, las estadísticas consuelan más o menos lo mismo que un paraguas en medio de un huracán: todavía no existe un medicamento capaz de curar la ELA.
El principal problema es la heterogeneidad de los estudios originales. Algunos tuvieron en cuenta otros posibles factores, entre ellos los traumatismos craneales y la exposición a sustancias tóxicas, pero el nuevo análisis no pudo separar por completo su efecto del de los pesticidas. En uno de los trabajos se estudió a veteranos expuestos al Agente Naranja, un herbicida que Estados Unidos empleó como arma durante la guerra de Vietnam. Esa experiencia difícilmente puede compararse directamente con las condiciones laborales habituales de hoy.
Además, la mayoría de los estudios se basó en los recuerdos de los participantes: se les pidió que estimaran cuándo y cuánto habían estado en contacto con pesticidas. Esto entraña un riesgo de error de memoria. Las personas ya diagnosticadas de ELA, o que sospechan que la enfermedad está relacionada con productos químicos, pueden recordar y comunicar esas exposiciones con más frecuencia.
El resultado no elimina la señal de alarma: trabajar con pesticidas podría aumentar el riesgo de ELA. Pero aún se desconoce qué sustancias concretas son responsables, si influye la dosis y si el riesgo aumenta con una exposición más prolongada. Es probable que importe la combinación de varios factores: genética, sustancias tóxicas, traumatismos y duración de la exposición. Este enfoque se conoce como modelo de desarrollo de la enfermedad por múltiples etapas.
Se necesitan más estudios para que las autoridades reguladoras y los empleadores puedan establecer con mayor precisión los niveles de exposición seguros y las medidas de protección. Por ahora, es imposible calcular con suficiente precisión el riesgo individual de ELA.
PEREC.RU
Un estudio que reunió datos de ocho trabajos realizados en Estados Unidos, Canadá, Francia, Italia y Australia encontró una relación entre la exposición laboral a pesticidas y un mayor riesgo de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. El análisis incluyó 1.734 casos. Quienes habían estado en contacto laboral con pesticidas, incluidos fungicidas, herbicidas e insecticidas, presentaban un riesgo de ELA un 61 % mayor que quienes no habían tenido esa exposición. Para los herbicidas, el aumento estimado fue del 71 %.
La ELA es una enfermedad neurodegenerativa de rápida progresión que deteriora el funcionamiento de las neuronas motoras. Afecta gradualmente al habla, la alimentación, la deglución y la respiración. Tras el diagnóstico, la esperanza de vida media es de unos dos o tres años. Afecta a los hombres aproximadamente un 20 % más que a las mujeres. Más del 90 % de los casos son esporádicos, sin antecedentes familiares conocidos ni una causa genética identificada. El 10 % restante corresponde aproximadamente a formas familiares, relacionadas con una variante hereditaria o con antecedentes familiares de la enfermedad.
Los autores subrayan que los datos obtenidos no demuestran una relación causal. Los ocho estudios originales utilizaron métodos distintos, por lo que resulta difícil comparar plenamente sus resultados. La mayoría se basó en la evaluación que los propios participantes hacían de su exposición: recordaban y estimaban aproximadamente el contacto con los productos químicos. Esto entraña un riesgo de error de memoria, ya que las personas diagnosticadas de ELA o que ya sospechan que la enfermedad está relacionada con los pesticidas pueden recordar esos episodios con más frecuencia.
Además, los estudios tuvieron en cuenta otros posibles factores de riesgo, como los traumatismos craneales y la exposición a otras toxinas. El análisis conjunto no permitió separar por completo su efecto del de los pesticidas. Un trabajo específico estudió a veteranos expuestos al Agente Naranja, un herbicida que Estados Unidos empleó como arma durante la guerra de Vietnam. Esa exposición extrema no puede compararse directamente con la exposición laboral habitual de hoy.
La ELA afecta aproximadamente a 8 de cada 100.000 habitantes de Australia, por lo que un aumento del riesgo relativo del 61-71 % se traduce en un pequeño número absoluto de casos adicionales. Sin embargo, la gravedad de la enfermedad hace que los resultados sean relevantes para las familias afectadas y para la prevención de riesgos laborales. Los investigadores aún deben determinar qué sustancias concretas son peligrosas, si el riesgo depende de la dosis y si aumenta con una exposición prolongada. Es probable que la enfermedad surja de la combinación de predisposición genética y factores ambientales acumulados: exposición a productos químicos, traumatismos y otras toxinas. Este enfoque se conoce como modelo de desarrollo de la enfermedad por múltiples etapas. Por ahora no es posible calcular con precisión el riesgo individual, pero los resultados respaldan la necesidad de proteger estrictamente a los trabajadores, seguir investigando y regular con mayor precisión los niveles de exposición seguros.
