La modestia como armadura: por qué las mujeres restan importancia a sus éxitos entre compañeros

Un nuevo estudio muestra que, para muchas mujeres, la modestia no es solo una cuestión de cortesía, sino una forma de evitar la reacción negativa de otras mujeres. En el trabajo, esto crea una trampa incómoda: progresar profesionalmente exige visibilidad y saber hablar de los propios logros, pero presentarse abiertamente puede acarrear sanciones sociales.

La autopromoción consiste en hablar de los resultados, las capacidades y la contribución de una al trabajo común. Como un ascenso suele depender de que se vea y se recuerde al empleado, saber dar a conocer los propios méritos ayuda a progresar. Sin embargo, las mujeres que muestran ambición y éxito a menudo se enfrentan al llamado efecto de reacción negativa: pueden considerarlas arrogantes, frías, poco fiables o desagradables.

Según la teoría de la congruencia de roles, se espera más a menudo que las mujeres sean amables, colaboradoras y modestas. Cuando una mujer se muestra más firme y habla abiertamente de sus cualidades, rompe las expectativas habituales. Estas señales pueden percibirse con especial dureza en las relaciones entre mujeres.

Las investigadoras Krystal Duarte, de Rutgers University; Jaimie Arona Krems, de University of California, Los Angeles; y Jennifer Byrd-Craven, de Oklahoma State University, comprobaron cómo funciona esto en una situación cotidiana: al responder a un cumplido. En el primer experimento participaron 838 estudiantes de una universidad del Medio Oeste estadounidense. Leyeron situaciones en las que una persona de su misma edad y sexo elogiaba el aspecto, la competencia, la amabilidad o los logros laborales de alguien.

Se propusieron cuatro respuestas. La persona podía presumir, limitarse a dar las gracias, devolver el cumplido o atribuir el éxito a la suerte. Después, los participantes puntuaban al personaje de 0 a 100: si les parecía arrogante, cálido o amable, si le caía bien a quien le había hecho el cumplido y si este querría entablar amistad con él.

Todos los participantes valoraron mal la respuesta de presumir, pero las mujeres reaccionaron con mucha más dureza cuando presumía otra mujer. En este estudio, las mujeres evaluaron especialmente mal a las que presumían: las consideraban más arrogantes y menos cálidas, pensaban que ellas sentían menos aprecio por quien las elogiaba y que no querrían ser sus amigas.

La mejor respuesta fue devolver el elogio a quien había hecho el cumplido: tanto hombres como mujeres la valoraron muy positivamente. Dar simplemente las gracias quedó en un punto intermedio. En cambio, intentar atribuir el éxito a la suerte provocó una reacción negativa inesperada, pese a que de antemano se había clasificado como una respuesta modesta. Los investigadores plantearon que podía sonar a rechazo de la amabilidad de la otra persona, como si te hicieran un cumplido y lo devolvieras sin abrirlo.

En el segundo experimento participaron 505 estudiantes. Esta vez imaginaron que recibían un cumplido sobre su aspecto o su éxito profesional y eligieron la respuesta que darían con mayor probabilidad. Después valoraron cómo creían que les juzgaría quien había hecho el cumplido.

Las mujeres elegían respuestas modestas más a menudo que los hombres, sobre todo devolver el cumplido. Los hombres tendían más a dar las gracias sin más o a presumir. Las mujeres también esperaban más consecuencias negativas por no mostrarse modestas: suponían que, si presumían, las considerarían arrogantes, frías y desagradables, y que pensarían que no querían entablar amistad.

Las consecuencias más duras las preveían las mujeres cuando el cumplido se refería al aspecto. Los investigadores relacionan esto con que la apariencia está estrechamente ligada a la comparación social y a la valoración del atractivo.

El estudio tiene limitaciones. Las situaciones eran hipotéticas y estaban planteadas por escrito, mientras que en una conversación real importan la entonación, la sonrisa, la expresión facial y los gestos: una frase que sobre el papel parece una fanfarronada puede resultar una broma en persona. Además, solo se estudiaron interacciones entre personas del mismo sexo, y los participantes eran jóvenes de Estados Unidos.

Las normas culturales también varían. Por ejemplo, en varios países de Asia Oriental se espera más que las personas resten importancia a sus propios logros, por lo que la reacción negativa a atribuir el éxito a la suerte podría ser propia del entorno occidental.

Los autores del artículo «Strategic Modesty in Women’s Same-Gender Interactions: Response to Compliments and Anticipated Backlash» concluyeron que la modestia femenina puede ser una estrategia para gestionar las relaciones. Las mujeres tienen que hacerse visibles para progresar profesionalmente y, al mismo tiempo, actuar con suficiente cautela para no provocar el rechazo de sus compañeros. El sistema en el que hay que hablar de los propios éxitos, pero te castigan si lo haces con demasiada convicción, sigue funcionando a la perfección, sobre todo cuando se trata de mujeres.