Respirar contra el estrés: el experimento con estudiantes
Los ejercicios de respiración pueden domar el estrés casi tan eficazmente como la valeriana antes de un examen. Un nuevo experimento publicado en la revista Comprehensive Psychoneuroendocrinology mostró que unos minutos de respiración consciente protegen el corazón y los nervios de los picos de ansiedad en situaciones muy tensas, como hablar en público. Los científicos creen que este método podría ser un salvavidas para quienes trabajan en lugares donde te dan una medalla y un infarto por cualquier estornudo: bomberos, militares, policías, médicos y otros adictos profesionales a la adrenalina.
En condiciones normales, un estrés repentino activa en el organismo el antiguo guion de «lucha o huida»: el corazón se lanza a correr una maratón, la respiración se acelera y el cuerpo se prepara para enfrentarse a un tigre dientes de sable (o, peor aún, a la dirección). El problema es que los tigres desaparecieron hace mucho, pero la rutina sigue ahí. Esa alerta constante dificulta pensar, trabajar y, sin más, vivir; a la larga, además, aumenta considerablemente las posibilidades de conocer de cerca un infarto.
Los científicos llevan mucho tiempo buscando una forma barata y accesible de calmar el sistema nervioso sin irse de vacaciones a Bali ni zamparse kilos de chocolate. Han probado incluso suplementos con cafeína y entrenamientos especiales, pero en la vida real la mayoría no evita esa ebullición interior. En cambio, las prácticas respiratorias no requieren mantras ni esterilla y están al alcance de todos, tanto en la oficina como en el ascensor.
El investigador principal, Matthew J. McAllister, de la Universidad Estatal de Texas, y sus colegas decidieron probar dos técnicas respiratorias breves: la «respiración en caja», popular entre policías y militares, y la «exhalación prolongada». La primera consiste en un ciclo de inhalación, retención, exhalación y otra retención de cuatro segundos cada una. La segunda, en inhalar profundamente por la nariz y exhalar despacio durante seis segundos, cada 30 segundos.
En el ensayo participaron 66 estudiantes, todos en ayunas, como manda la tradición. Los dividieron en tres grupos: unos respiraban como les habían enseñado (es decir, de ninguna manera), otros seguían la técnica de la caja y los terceros prolongaban la exhalación. Primero descansaron tranquilamente tumbados, después dieron una muestra de saliva (contiene alfa-amilasa, un indicador de la activación del sistema nervioso), se les midió la frecuencia cardiaca y rellenaron un cuestionario de ansiedad. Luego les anunciaron que debían demostrar ante la cámara, frente a dos «jueces» impasibles, que eran los mejores candidatos para un puesto de trabajo.
Antes de la ejecución pública, todos tuvieron cinco minutos para practicar la técnica respiratoria que les había tocado. Después, dieron una charla por Zoom ante unos jueces grabados con cara de póquer. Al terminar, respiraron de nuevo según las instrucciones durante un minuto y se pusieron enseguida a resolver ejercicios de atención y cálculo mental. Luego les volvieron a analizar la saliva y a medir el pulso mientras crecía la desolación. Los resultados fueron curiosos: en el grupo que no hizo ejercicios respiratorios se dispararon el pulso, la ansiedad y las enzimas de la saliva; entre quienes practicaron los trucos respiratorios, nada de eso ocurrió.
Ambas técnicas resultaron igual de eficaces para reducir la respuesta fisiológica al estrés, aunque no hubo milagros con la inteligencia: quienes respiraban según las instrucciones y quienes no lo hacían resolvieron las pruebas lógicas a la misma velocidad. Por cierto, el cortisol, la hormona del estrés, descendió en todos los grupos; al parecer, porque la prueba fue breve y llevadera, no un maratón ante el objetivo de una cámara. Entre los inconvenientes, los jueces eran una grabación: si alguien se daba cuenta del truco, el estrés podía no ser tan convincente, aunque los biomarcadores del grupo de control sí se dispararon. Los científicos no pudieron examinar las diferencias entre sexos: la muestra era modesta y las mediciones, superficiales. Para el futuro, planean estudios más amplios y prolongados.
PEREC.RU
Unos científicos con cara de estar hartos de todo decidieron averiguar por fin si se puede controlar el estrés sin pandereta ni años de prácticas de desarrollo personal. Para ello echaron mano de estudiantes: los conejillos de Indias modernos, tan resistentes como puestos a prueba. A unos les hicieron respirar como budistas veteranos, a otros, como siempre; y a otros, con retenciones de aire según el reglamento militar. Según el estudio, el organismo recompensó a quienes se preocuparon como de costumbre con taquicardia, ansiedad y una tormenta de biomarcadores, porque nada alegra tanto la psique como una amenaza aleatoria por Zoom. Mientras tanto, quienes respiraban siguiendo las instrucciones conservaron la calma olímpica y evitaron el infarto de más, aunque no se volvieron ni un ápice más inteligentes: qué pena, pero la cabeza no se entrena con un curso de «yoga en cinco minutos». Por supuesto, hay matices: los jueces eran un vídeo, el experimento fue pequeño y se desconocen las diferencias entre sexos. Pero aquí la cuestión no es la ciencia, sino vender felicidad en cinco minutos de inspiración. Conclusión: un método nuevo y viejo para relajarse sin dejar el trabajo; basta con respirar y fingir que lo tienes todo bajo control.
