Reprimir las emociones durante el día no influye en las emociones de los sueños

La gente se da cuenta de que sueña más a menudo con angustias que con alegrías. Además, los psicólogos llevan mucho tiempo diciendo que, si durante el día te haces el esfinge y ocultas lo que sientes, por la noche el cerebro supuestamente sacará a relucir tus «pesadillas» ocultas. Pero nuevos estudios publicados en la revista Dreaming han desmontado esta elegante hipótesis.

Quienes defendían la teoría de la descarga emocional nocturna creían que, mientras dormimos, el cerebro ordena la basura del día: integra recuerdos desagradables y libera estrés acumulado. Se afirmaba que, si durante el día reprimimos los pensamientos —sobre todo la tristeza, el miedo y la ira—, por la noche esas emociones «estallarían» con mucha más fuerza en los sueños. Gracias a la «ironía del destino» psicológica: al intentar no pensar en un problema, el cerebro lo vigila precisamente a él.

El investigador japonés Yui Yoshioka decidió comprobar si todo era tan sencillo. Para el experimento reclutaron por internet a 76 voluntarios adultos, sin depresión marcada ni problemas para recordar sus sueños. Todos respondieron a un cuestionario sobre su tendencia a reprimir las emociones —por ejemplo, ocultar el enfado o callarse la ira— y se dividieron en dos grupos: «maestros del autocontrol» y «angelitos sin freno».

Durante una semana, cada noche los participantes puntuaron cuatro emociones positivas —como la alegría y la satisfacción— y cuatro negativas —como la tristeza y la ira— en una escala de ocho puntos. Por la mañana anotaban sus sueños y puntuaban también los sentimientos que habían experimentado en ellos con la misma escala. El resultado: valores medios de las emociones diurnas y nocturnas.

Como cabía esperar, por la noche había menos emociones positivas y más negativas. El sueño es territorio abonado para la ansiedad aplazada. Sin embargo, contra lo esperado, no hubo ninguna diferencia en la intensidad de las emociones durante los sueños entre los grupos con mucha y poca autorregulación diurna. Los estoicos silenciosos no sufrían más ansiedad en sueños ni estaban más alegres que sus compañeros emocionales. La única diferencia: las personas más abiertas hablaban más a menudo de sus sueños con los demás.

El estudio solo tiene en cuenta el control externo: quién oculta el enfado o la irritación. Pero eso no significa que la persona no experimente esas emociones por dentro. Las diferencias culturales también importan: Japón no fomenta las manifestaciones efusivas de los sentimientos, por lo que el nivel de autocontrol externo es alto en todos los participantes. Eso podría haber suavizado cualquier diferencia.

También influye en estos estudios el método para registrar los sueños. Un diario obliga a anotar todos, incluso los aburridos. Otros métodos, que solo recuerdan los más intensos, revelan sueños más extraños y dramáticos. Por eso, las emociones registradas en un diario son más bien un promedio.

Los próximos estudios podrían prescindir de las valoraciones subjetivas y recurrir, por ejemplo, a indicadores fisiológicos —sensores de la actividad cerebral durante el sueño—, o pedir a los participantes que intenten suprimir conscientemente ciertos pensamientos antes de dormir para detectar con mayor objetividad el efecto rebote.

La autora del estudio es Yui Yoshioka.