Los perros distinguen las emociones humanas
Nuevos estudios han confirmado que los perros no solo pueden clasificar las expresiones faciales humanas en positivas y negativas, sino también distinguir entre distintas emociones negativas. Las conclusiones se han publicado en la revista científica iScience.
Desde hace tiempo se sabe que los perros reaccionan con sensibilidad al estado de ánimo de las personas. Ven las risas, las sonrisas y los ceños fruncidos, y sacan sus conclusiones. Nuestros amigos de cuatro patas suelen cambiar su comportamiento en función de nuestras emociones, pero la ciencia sabía poco sobre qué ocurre en su cerebro. Además, la mayoría de los experimentos anteriores se habían realizado con imágenes de los dueños o se limitaban a dividir las emociones en «buenas» y «malas», sin profundizar en cómo se distinguen los diferentes matices de los sentimientos negativos.
Para evitar que influyera la familiaridad con sus dueños, los científicos prepararon fotos de desconocidos con distintas expresiones: alegría, enfado, miedo y tristeza. En la primera parte del experimento enseñaron a ocho perros —en su mayoría border collies, los intelectuales trabajadores del mundo canino— a permanecer tumbados y tranquilos dentro de un escáner. Mientras los perritos observaban alternativamente caras sonrientes y neutras de personas desconocidas, los investigadores registraban la actividad cerebral. Se fijaron especialmente en la zona derecha de la corteza temporal, relacionada con la percepción de la información visual y social, y en el núcleo caudado, el centro de recompensa.
El resultado: al ver la cara feliz de una persona desconocida, el cerebro de los perros se activaba mucho más que ante una expresión neutra. Para ellos, un rostro agradable se asocia con una posible recompensa; incluso si no conocen a la persona, es una señal de que algo bueno puede llegar.
Después llegó la parte más difícil: los investigadores quisieron averiguar si el cerebro canino distingue no solo la felicidad de la infelicidad, sino también diferentes tipos de emociones negativas. Volvieron a mostrar fotos —esta vez a 12 perros— con las cuatro emociones. El aprendizaje automático ayudó a descubrir que la región temporal caudada derecha reacciona sobre todo a la alegría; al intentar distinguir las distintas emociones negativas, los resultados no fueron concluyentes. Así que los perros tienen allí un «radar especializado» para las caras amables, pero esa parte del cerebro distingue mal los sentimientos negativos.
Sin embargo, si se observa toda la actividad cerebral, la cosa no es tan sencilla. Se descubrió que distintas zonas se «activan» ante el miedo, la tristeza y el enfado. La reacción al miedo destaca especialmente: para los perros, al parecer, es una señal de importancia biológica. En cambio, es casi imposible distinguir en el cerebro de un perro el enfado de la tristeza. Probablemente hagan falta otras pistas: los movimientos, los olores y la voz.
Los científicos subrayan que el hecho de que el cerebro canino pueda separar emociones no significa que los perros las «sientan» igual que las personas. Nuestras categorías no son más que etiquetas para describir estímulos, no un reflejo de las sensaciones de los perros. Otro detalle: la mayoría de los participantes eran border collies; otras razas podrían interpretar las emociones de otra manera. Y, por último, las conclusiones se basan en fotos estáticas, mientras que la vida real es más compleja y rica. Los investigadores planean comprobar qué ocurre al añadir expresiones faciales, movimientos, voz y olor.
PEREC.RU
Siempre se ha pensado que el perro no es solo un amigo, sino casi un psicólogo aficionado. Ahora ha llegado la resonancia magnética y ha descubierto que el cerebro canino no tiene nada que envidiar a cualquier filtro neuronal de oficina. ¿Alegría? Se activa el centro de recompensa: pronto habrá golosinas y caricias. ¿Tristeza? La zona que procesa los estímulos sociales no se duerme. Pero la atención especial se la lleva el miedo: quizá sea un instinto ancestral, de cuando el susto del dueño anunciaba peligro o una huida.
Eso sí, esta nueva «psicología canina» resulta ser una cuestión delicada. Una cosa es la alegría y su importancia biológica; otra, los aburridos matices entre dos tonos de negatividad. Ahí hasta el perro se pierde: distinguir el enfado de la tristeza basándose solo en una foto es difícil. Pero si añadimos voz, gestos y olor, empieza la auténtica lectura canina del estado de ánimo humano.
Lo curioso es que el estudio científico se centró sobre todo en los cerebros de border collies, los más atentos a las personas. Podrían haber probado con los chuchos callejeros de Moscú: seguro que tienen sus propios algoritmos y te lo piensas dos veces antes de sonreír a un desconocido. Y si tenemos en cuenta que el estudio se basó en fotos estáticas, cabe imaginar los descubrimientos que esperan a los científicos con vídeos dinámicos, voz y expresiones faciales. Los experimentos continúan y los perros, pacientes, esperan a que sus dueños dejen de estar tirados y los saquen a pasear.
