COVID-19 y el cerebro: un escaneo masivo de los daños

Una revisión reciente de 49 estudios con resonancia magnética ha descubierto que, tras infectarse de COVID-19, el cerebro humano experimenta cambios estructurales y funcionales significativos. Los resultados muestran que el coronavirus afecta a las áreas del cerebro responsables de la memoria, las emociones y las funciones ejecutivas. Esto ayuda a explicar muchos síntomas neurológicos en quienes han pasado la enfermedad. El estudio se ha publicado en la revista «Cerebral Cortex».

Tras los primeros brotes de coronavirus, miles de pacientes se quejaron de problemas cerebrales persistentes: desde niebla mental y cansancio hasta auténticas lagunas de memoria. Un grupo de científicos encabezado por Li Chen, Huang Lan y Wenxiong Liu recopiló y analizó los datos publicados para trazar un panorama global del impacto de la infección en el sistema nervioso central. Se centró sobre todo en la resonancia magnética, una técnica que permite observar detalles de la anatomía y la actividad cerebral.

El equipo evaluó cambios en distintos tipos de tejido cerebral. La materia gris está formada por las células «operativas» del cerebro, que procesan la información; la materia blanca, por las fibras que conectan esos centros. Las técnicas funcionales registran el flujo sanguíneo y la oxigenación del cerebro, y siguen en tiempo real cómo se comunican entre sí sus distintas áreas.

La revisión incluyó estudios que comparaban las resonancias de pacientes que habían pasado la COVID-19 con las de personas sanas. En la muestra había tanto personas que acababan de enfermar como otras que se habían recuperado hacía tiempo. Algunos trabajos se limitaban a una decena de personas; otros estudiaban a cientos de pacientes.

Al reunir los resultados, aparecieron patrones sistemáticos de alteraciones en varias áreas cerebrales clave. La más afectada con frecuencia era el lóbulo frontal, centro de la toma de decisiones y el control de la conducta. También se detectaron cambios en los lóbulos temporal y parietal, zonas responsables del procesamiento sensorial y la atención.

La pérdida de estructura en la zona frontal podría explicar la disminución real del control cognitivo en algunos pacientes. Además, la corteza prefrontal es especialmente sensible a las cargas psicológicas: es posible que no solo influyera el virus, sino también el estrés crónico de la pandemia.

El lóbulo temporal incluye el giro de Heschl, donde el cerebro procesa los sonidos. Así que la persistente «sordera» pandémica de muchos pacientes no es fruto de su imaginación. El lóbulo parietal, responsable de la atención y la orientación espacial, también presenta cambios en quienes han pasado la enfermedad, lo que provoca despistes y problemas de concentración.

En estas zonas se observa una reducción del volumen de materia gris y un adelgazamiento de la capa externa del cerebro. Los científicos plantean que la causa podría ser la falta de oxígeno o la tormenta inflamatoria durante la fase aguda de la enfermedad. En ocasiones, por el contrario, se registró un aumento del volumen del tejido, lo que podría indicar un edema temporal o un intento del cerebro de compensar el daño creando nuevas conexiones.

La materia blanca tampoco salió indemne: el agua dentro de las fibras nerviosas se desplazaba con más frecuencia de forma anómala en quienes habían pasado la COVID-19, señal de degradación de la cubierta protectora. Esto se observó incluso en pacientes con síntomas leves o moderados, cuya estructura cerebral parecía completamente normal en una resonancia convencional.

Los escáneres funcionales detectaron una sincronización alterada entre distintas áreas, sobre todo en el sistema límbico (emociones y memoria: hipocampo, ínsula y amígdala). Fue precisamente en estas zonas donde se encontraron con mayor frecuencia vínculos entre las alteraciones cerebrales y las quejas de ansiedad, depresión y trastorno por estrés postraumático.

En las tareas de memoria de trabajo, quienes habían pasado la COVID-19 mostraban patrones de activación atípicos: el cerebro tenía que reorganizarse para resolver tareas habituales. Otras pruebas revelaron que los pacientes con pérdida crónica del olfato tenían alterada la interacción entre los centros que perciben los olores, y que esto estaba directamente relacionado con peores resultados en las pruebas de memoria a corto plazo.

Las mediciones del flujo sanguíneo detectaron una falta crónica de riego en muchas zonas del cerebro, sobre todo en los lóbulos frontal y temporal. Esto reduce el aporte de oxígeno y nutrientes, lo que afecta a la atención, el habla y las funciones cognitivas superiores. Los núcleos subcorticales profundos, como el tálamo, resultaron especialmente vulnerables: estos «relés» cerebrales necesitan un suministro especialmente abundante.

Sin embargo, casi todos los estudios ofrecen una instantánea, en lugar de seguir la evolución del daño durante la enfermedad o la recuperación. Además, resulta prácticamente imposible comparar el estado cerebral antes y después de la COVID-19: la mayoría de los pacientes no tenía datos de referencia anteriores a la pandemia. Las diferencias entre personas podrían haber aparecido antes de la enfermedad.

Los participantes de los estudios analizados diferían mucho en la gravedad y la antigüedad de la enfermedad; mezclar esos grupos dificulta evaluar con precisión la recuperación. Algunos trabajos solo escanearon determinadas zonas, lo que aumenta las posibilidades de encontrar diferencias entre grupos en lugares donde podrían ser fruto del azar.

Los científicos subrayan que hacen falta nuevos estudios, más objetivos y prolongados, con escáneres completos del cerebro y un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo. Solo así se podrá saber si los daños son reversibles o si habrá que aceptarlos como una nueva realidad.

Autores del artículo: Li Chen, Huang Lan, Wenxiong Liu, Chao Zuo, Graham Kemp, Song Wang, Qiyong Gong y Xueling Suo.