Hierba contra la ansiedad: la albahaca en su lucha contra la depresión

La albahaca de toda la vida, esa que solemos ver en la cocina junto a las especias, ha resultado ser, inesperadamente, algo más que un adorno para las ensaladas: también podría ser una aliada contra la depresión y la ansiedad. Un grupo de investigadores iraníes publicó los resultados de un estudio según el cual tomar por la noche un sencillo jarabe de albahaca, además de los antidepresivos habituales, ayudó a pacientes con depresión grave y trastorno de ansiedad a sentirse mejor que con un placebo corriente.

La depresión no es simplemente estar de mal humor o tener pereza, sino una enfermedad en toda regla que impide vivir, pensar e incluso disfrutar de la vida. A menudo viene acompañada de ansiedad, cuando el día a día se convierte en un combate interminable contra los miedos interiores. Lo habitual es recetar pastillas con siglas elegantes y la moderna terapia cognitivo-conductual, pero a veces los efectos secundarios de los medicamentos son tan «llamativos» que apetece buscar otra cosa.

Así que investigadores de dos universidades médicas iraníes decidieron probar un remedio antiguo: Ocimum basilicum, es decir, albahaca. Históricamente, la albahaca se utilizaba mucho en la medicina persa para tratar problemas de todo tipo, desde el dolor de cabeza hasta los trastornos mentales. En los laboratorios actuales trituraron las hojas, las disolvieron en agua con alcohol, prepararon un jarabe y reclutaron a 60 adultos con diagnóstico de depresión grave y ansiedad.

Durante un mes, los dos grupos bebieron un jarabe igual de apetecible: unos, con 1.100 mg de extracto de albahaca; los demás, un colorante corriente con edulcorante. Todos tomaron el antidepresivo sertralina para que nadie se quedase sin el tratamiento habitual.

El progreso se midió con cuestionarios: las escalas de Beck y Hamilton (para quienes sepan de psiquiatría, clásicos; para los demás, indican lo mal que se encuentra una persona en una escala de hasta 63 y el nivel de ansiedad, respectivamente). Al principio, ambos grupos estaban en números rojos: entre 39 y 40 puntos de depresión y entre 33 y 35 de ansiedad.

Al cabo de un mes, ambos grupos mejoraron: en el grupo placebo, la depresión pasó de «catastrófica» a simplemente «grave» (–11 puntos), y la ansiedad mejoró más o menos lo mismo (–10 puntos). Pero quienes tomaron albahaca dieron un salto notable: la depresión bajó de 39 a 21 y la ansiedad, de 33 a 13. Es decir, de «estoy perdido» a «se puede vivir».

¿Efectos secundarios? Casi ninguno: como mucho, un ligero dolor de cabeza y un par de personas que abandonaron por motivos como sus horarios. Pero conviene recordar que hay pocos experimentos, la albahaca aún no tiene la categoría de medicamento milagroso y ningún jarabe sustituye a las pastillas recetadas por un médico.

Además, los investigadores todavía no se atreven a determinar qué ayudó exactamente: si la reducción de la depresión o la disminución de la ansiedad. Y quizá el sabor característico de la albahaca delatase a los participantes a qué grupo pertenecían. Por eso todavía hacen falta estudios más amplios y prolongados.