Nuevos análisis de sangre detectan el alzhéimer en adultos con síndrome de Down

Un estudio reciente ha demostrado que unos análisis de sangre desarrollados para este fin pueden detectar con precisión signos de alzhéimer en adultos con síndrome de Down. Estas pruebas miden los niveles de proteínas específicas en la sangre y ofrecen un método de diagnóstico sencillo e indoloro, frente a las dolorosas punciones lumbares o las costosas pruebas de imagen cerebral. Los resultados se han publicado en la revista científica Communications Medicine y ofrecen esperanza para detectar la enfermedad a tiempo y ayudar a las familias de quienes tienen un riesgo especialmente alto.

Las personas con síndrome de Down tienen una probabilidad extremadamente alta de desarrollar alzhéimer; la causa está en la genética. El síndrome se debe a una copia extra del cromosoma 21, donde se encuentra el gen responsable de producir la proteína precursora del amiloide. Esta proteína tiende a agruparse en el cerebro y formar placas. Las placas de amiloide son el principal signo de la enfermedad. Debido a ese gen extra, casi todas las personas con síndrome de Down ya tienen estas placas a los 40 años.

El resultado es un daño celular y la activación de una cascada relacionada con otra proteína, la tau, que se pliega formando ovillos y altera el transporte interno del cerebro. Esto provoca la muerte celular y una grave pérdida de memoria. El riesgo de desarrollar alzhéimer supera el 90 % entre las personas con síndrome de Down, y la enfermedad se convierte en un problema de salud importante con la edad.

Hace poco aparecieron para el público general análisis de sangre que detectan la proteína modificada p-tau217. Han llamado la atención de los científicos porque sustituir las pruebas de imagen cerebral y las punciones lumbares por una simple extracción de sangre supone un gran avance en el diagnóstico.

Sin embargo, estos métodos apenas se habían probado en personas con síndrome de Down. Equipos de la USC, la Universidad de Wisconsin y el laboratorio C2N Diagnostics comprobaron si los análisis de sangre podían detectar de forma fiable la patología del alzhéimer en este grupo. En los experimentos participaron 39 adultos de entre 25 y 55 años, con una media de 38,4. Sus trastornos cognitivos eran muy leves o inexistentes.

A todos se les hizo una PET (tomografía por emisión de positrones) para observar las placas de amiloide mediante la escala Centiloid: por encima de 18 se considera un resultado significativo. Ocho de los 39 obtuvieron un resultado «elevado». Después, los científicos compararon los análisis de sangre recogidos dentro de los 45 días posteriores a la exploración.

Se utilizaron dos métodos: el primero, el ensayo inmunológico Lumipulse; el segundo, la espectrometría de masas PrecivityAD2. Ambos miden la p-tau217 y las formas de amiloide, pero con técnicas distintas. Querían averiguar en qué casos coincidían los resultados con la PET. Lumipulse acertó en el 90 % de los casos, con un umbral de p-tau217 de 0,21 picogramos/ml. La espectrometría de masas logró lo mismo con una precisión del 92 %. Ambas pruebas tuvieron una sensibilidad alta (detectan bien la enfermedad cuando está presente) y una especificidad elevada (casi no producen falsos positivos). Sus valores de AUC, una medida de la calidad de la prueba, fueron de 0,94 y 0,91, respectivamente: resultados muy buenos.

En cambio, las propias proteínas amiloides no revelaron nada en la sangre: las proporciones de amiloide-42 y amiloide-40, populares entre los pacientes en general, no funcionaron en absoluto en este caso. Los autores atribuyen el resultado a los niveles crónicamente altos de estas proteínas asociados al síndrome de Down. En definitiva, el marcador más preciso sigue siendo la p-tau217.

Pero todo éxito tiene un asteroide escondido bajo la manga. Primero, la muestra es minúscula: solo se detectaron problemas reales en ocho personas. Segundo, los umbrales de las pruebas son todavía preliminares y hay que ajustarlos con muestras más amplias. El estudio no duró muchos años ni siguió la progresión de la enfermedad en quienes dieron positivo. Además, la prueba solo se comparó con la PET, no con imágenes que evalúen las acumulaciones de tau.

El siguiente paso serán ensayos clínicos a gran escala. Los científicos quieren utilizar estas pruebas para seleccionar voluntarios para nuevos estudios de medicamentos contra el alzhéimer y quizá también para realizar controles rutinarios de adultos con síndrome de Down en una consulta médica normal.

Los autores del artículo son Zinaida Shlahetski, Oliver Langford, Matthew Zammit, Michael Donohue, Xiaoyu Zhou, Sonal Sukreet, Sarah Abdel-Latif, Joel B. Braunstein, Robert A. Rissman y Michael S. Rafii.