La brecha de ingresos y el culto a la apariencia: ¿una cosa provoca la otra?

La desigualdad de ingresos aumenta la preocupación por el estatus y lleva tanto a hombres como a mujeres a valorarse, ante todo, por su aspecto. Esa es la conclusión de un grupo de científicos australianos, cuyos experimentos se han publicado en el Journal of Experimental Social Psychology.

Los especialistas llaman «autoobjetivación» (self-objectification) a la preocupación de una persona por su aspecto y a la evaluación de su propio valor según lo presentable que parezca ante los demás. Ya se sabe que este estado está estrechamente relacionado con la vergüenza por el propio cuerpo, la ansiedad por la apariencia, la depresión y los trastornos de la conducta alimentaria. Se solía pensar que era un problema principalmente femenino, ya que tradicionalmente se juzga más a las mujeres por su aspecto. Sin embargo, ahora la autoobjetivación también es cada vez más visible entre los hombres.

El equipo dirigido por Candice Blake (University of Melbourne) planteó que las causas están más arraigadas y aparecen allí donde las diferencias entre ricos y pobres saltan más a la vista. En esos momentos, la gente empieza a pensar más en su posición social y se aferra con más fuerza a los signos externos de éxito, entre ellos, la apariencia.

Para comprobar la hipótesis realizaron dos experimentos con casi 1.500 participantes en total. Los participantes eran enviados al país ficticio de Bimboola y se les mostraba cómo se repartían allí los ingresos. A todos se les situaba en el grupo de ingresos medios, pero variaba la «brecha» entre los más pobres y los más ricos.

En el primer experimento participaron 468 estudiantes (339 mujeres, con una edad media de 21 años). Tras conocer distintos niveles de «desigualdad», tenían que elegir una casa, un coche, un teléfono y unas vacaciones acordes con su estatus. Después les preguntaban cuánto les preocupaban su aspecto, el dinero, los estudios, la carrera profesional, la crianza de los hijos y sus logros personales, y hasta qué punto se valoraban por su aspecto en ese momento.

Quienes se encontraron en el «país» con una gran brecha de ingresos practicaban más la autoobjetivación. También aumentaba su ansiedad por su situación económica, su carrera y sus logros vitales. En cambio, y contra lo esperado, la preocupación por el aspecto no aumentaba por sí sola. Es decir, la gente empezaba a valorar más su aspecto no porque le inquietara realmente, sino para reforzar la imagen que tenía de sí misma mediante su asociación con el estatus. La relación entre desigualdad y autoobjetivación se explicaba en parte por las preocupaciones sobre el dinero, el éxito y la vida, pero, para entenderla mejor, los científicos pusieron en marcha un segundo experimento.

En la segunda parte participaron 990 personas (581 mujeres, con una edad media de 25 años). Esta vez añadieron el «éxito simulado»: unos tenían que imaginar que habían conseguido reconocimiento en su profesión; otros, que se habían hecho famosos en las redes sociales por su aspecto; y un tercer grupo, que habían perdido todo el éxito.

De nuevo se comprobó que, cuanto mayor era la desigualdad imaginada, más aumentaba la autoobjetivación. Pero los distintos tipos de éxito tenían efectos diferentes. El triunfo profesional reducía la dependencia de la apariencia, mientras que el éxito «de Instagram» producía el efecto contrario: crecía la confianza en el propio atractivo, pero también se disparaba la autoobjetivación. Cabe destacar que los efectos de la desigualdad y del éxito por separado no se anulaban: ambos actuaban en paralelo. A algunos de quienes se imaginaban triunfando gracias a su aspecto les parecía que también les iba bien en otros ámbitos, lo que reducía su ansiedad por el dinero. En cambio, aumentaban sus preocupaciones por los estudios y la crianza de los hijos. El éxito profesional reducía la preocupación en casi todos los frentes, salvo en el de la crianza.

Las conclusiones se aplican por igual a hombres y mujeres. «Entender que las cuestiones de estatus alimentan la autoobjetivación en ambos sexos explica que siga tan arraigada incluso cuando se debilitan las normas patriarcales», resumen los autores.

Conviene recordar que el «país» era ficticio y que la reacción podría haber sido distinta en la vida real a largo plazo, con desigualdades auténticas.

El estudio fue realizado por Candice Blake, Marta Kowal, Brock Bastian, Jacob Kueck, August Harrington, Sylvia Harmon-Jones y Robert Brooks.