La psicoterapia cambia la personalidad: ¿y ahora qué?

Un estudio reciente publicado en la revista Comprehensive Psychiatry demuestra que mejorar las funciones básicas de la personalidad durante la terapia actúa como un escudo duradero para la salud mental. Los pacientes que durante el tratamiento aprenden a gestionar mejor sus emociones y a relacionarse con los demás tienen menos probabilidades de volver a sufrir depresión, ansiedad e incluso dolencias físicas al cabo de un año.

¿Qué se entiende por funcionamiento de la personalidad? Es el cimiento psicológico o, en esencia, las estructuras maestras de la psique: la capacidad de verse con claridad, de no montar en cólera ante la menor dificultad y de no venirse abajo al relacionarse con otras personas. Cuando estos cimientos se agrietan, la ansiedad, la depresión y otros males se pegan como los gorriones a las migas.

Los psicoterapeutas aseguran que detrás de los síntomas siempre hay algo más profundo y sólido que un simple mal humor. Por eso, los investigadores quisieron averiguar si reforzar el «núcleo» de la personalidad influye en la evolución posterior de los síntomas. Reunieron un impresionante ejército de 2094 pacientes en Alemania (casi un 70 % mujeres, con una edad media cercana a los cuarenta) que recibían tratamiento hospitalario o ambulatorio, desde terapia cognitivo-conductual hasta psicodinámica.

La «criba» psicológica se hizo en tres ocasiones: al ingresar, al salir del hospital (al cabo de unos 50 días de media) y un año después de terminar la terapia. El nivel de funcionamiento de la personalidad se midió con un cuestionario específico (cuantos más puntos, más cucarachas en la cabeza). También se evaluaron la depresión, la ansiedad y los llamados síntomas somáticos: cuando uno se encuentra realmente mal, pero los análisis no muestran anomalías.

Los resultados sorprendieron incluso a los propios investigadores. Mientras el paciente estaba en la clínica, no se detectó una relación clara entre la mejora de los cimientos de la personalidad y el alivio de los síntomas. Todo dependía de la gravedad de la depresión al ingresar: cuanto más hondo se hundía el paciente, peor evolucionaba su personalidad y más persistían la ansiedad y el «desmoronamiento» físico al recibir el alta.

Sin embargo, tras el alta, los rituales en torno a la propia psique empiezan a dar resultado de verdad. El estado de la personalidad al salir del hospital era precisamente lo que determinaba si al cabo de un año volverían la depresión y la ansiedad. Si los cimientos de la personalidad seguían crujiendo por todas partes, al cabo de un año había muchas probabilidades de que regresaran la ansiedad, la depresión y esos misteriosos sufrimientos físicos. El mejor pronóstico correspondía a quienes habían reforzado notablemente sus funciones de personalidad al terminar la terapia.

Curiosamente, una depresión que persistía al recibir el alta auguraba casi con seguridad una recaída de la ansiedad y los síntomas psicosomáticos al cabo de un año. En cambio, una ansiedad elevada al inicio pareció favorecer una mejora física y un menor nivel de depresión. Los investigadores sospechan que se trata de una broma estadística, porque a la ansiedad y a la depresión les gusta ir juntas.

Los autores aconsejan a los médicos «poner a punto» primero la depresión y no olvidar la profunda reprogramación de la personalidad: eso es lo que produce un efecto duradero. Eso sí, aunque las cifras sean vistosas, se refieren a grandes poblaciones, no a un paciente concreto.

El estudio tiene limitaciones. Por ejemplo, el 40 % de los pacientes no llegó a completar el cuestionario final al cabo de un año; cabe la posibilidad de que fueran precisamente quienes habían vuelto a caer en el abismo del sufrimiento. Otro escollo es la sofisticada estadística, que a veces arroja efectos modestos. Por eso, los autores quieren volver a comprobarlo todo con otras muestras antes de reescribir los manuales de psicoterapia.

En el futuro se proponen averiguar qué enfoques «limpian» mejor los problemas de personalidad y quizá aprender a detectar de antemano quién necesitará apoyo adicional después de la terapia, para que no vuelva a su oscuridad habitual.