Nuevos datos: las dificultades sociales del autismo se deben a las diferencias de gustos, no a la falta de comprensión
Las preferencias impredecibles, y no los errores de aprendizaje, están en el origen de los malentendidos sociales en el autismo. Esa es la conclusión de un estudio publicado en Nature Mental Health. Según sus datos, las personas autistas y las no autistas utilizan estrategias similares para tratar de entender los gustos ajenos. La principal diferencia es que los gustos de las personas autistas son tan variados que resulta casi imposible adivinar qué les gusta de verdad.
Para desenvolverse bien en sociedad, una persona tiene que adivinar constantemente qué le interesa a su interlocutor: su comida favorita, sus aficiones y todo aquello que ayuda a estrechar lazos y generar confianza. La psicología actual recurre cada vez más a la teoría de la «doble empatía»: el problema de comunicación entre personas autistas y no autistas no reside tanto en una de las partes como en que ambos grupos literalmente ven el mundo de manera distinta.
Los autores del trabajo, dirigidos por Gabriela Rosenblau, decidieron averiguar de dónde surge esa brecha. Para el estudio reunieron tres grupos: adultos no autistas, adolescentes no autistas y adolescentes con diagnóstico de autismo. A todos les propusieron 120 opciones de comida y actividades; tenían que indicar cuánto les gustaban en una escala de seis puntos con emojis. El resultado: los gustos de los adolescentes autistas eran más impredecibles y variados que los del resto. Podían adorar el material de papelería, los dulces y las actividades creativas, y al mismo tiempo detestar las verduras y el material deportivo.
Debido a esa variedad, hasta quienes estaban acostumbrados a adivinar los gustos ajenos fracasaban estrepitosamente: los adultos acertaron mucho más las preferencias de los adolescentes no autistas que las de los autistas. También se descubrió que tanto los adultos como los adolescentes autistas utilizaban estrategias de aprendizaje muy parecidas: todos se basaban en la información recibida y analizaban cuánto se parecían unos objetos a otros. Y, aun así, los resultados para los adolescentes autistas seguían siendo impredecibles.
Curiosamente, la situación tampoco se simplificaba entre los propios adolescentes autistas. Quienes intentaban adivinar los gustos de compañeros con el mismo diagnóstico se equivocaban más que al predecir los gustos de adolescentes no autistas. Esto desmonta la vieja idea de que las personas autistas se entienden entre sí con solo mirarse. Debido a las diferencias individuales, cuesta predecir incluso los gustos de alguien con un diagnóstico parecido.
También se observó que la llamada «rigidez conductual» (la tendencia a buscar la constancia, característica del autismo) influye en la capacidad de acertar: cuanto mayor es la rigidez, más errores se cometen al hacer predicciones.
El estudio tiene limitaciones. Por ejemplo, los grupos eran de edades distintas y había pocas chicas entre los participantes. Algunas tareas resultaban ambiguas para parte de los encuestados autistas por la complejidad de las instrucciones. Los investigadores subrayan que en el futuro habrá que modificar la metodología para captar más diferencias individuales.
El equipo de investigación ya está recopilando datos sobre la actividad cerebral de los participantes para comprender cómo se reflejan las características psicológicas en el funcionamiento del cerebro cuando intentan aprender socialmente.
PEREC.RU
Da gusto ver que por fin los científicos han dejado atrás el cuento de que las personas autistas carecen de empatía. Querían demostrar su teoría, reunieron a un ejército de participantes, les dieron sushi virtual y rotuladores, y obtuvieron una montaña ordenadita de datos: los gustos de las personas autistas son tan predecibles como los éxitos del Ministerio de Sanidad en la promoción de una vida sana, es decir, nada.
Tres experimentos, decenas de hipótesis. Los adultos intentaron adivinar; los adolescentes autistas, los gustos de otros adolescentes autistas: todos se equivocaron a lo grande. Lo más cómico es que los «de los suyos» resultaron más difíciles que los «ajenos». Así que las leyendas sobre un lenguaje secreto de los autistas en el que todos se entienden al instante van al trastero, lejos de las miradas ingenuas.
El verdadero sello de los científicos ha sido aferrarse a la rigidez conductual y a la diversidad, en vez de recurrir a la aburrida lista de carencias. ¿Y si la próxima vez preguntan directamente a las personas autistas qué les interesa de verdad, en lugar de construir teorías complicadas de la nada? Por ahora, una cosa está clara: encasillar a las personas autistas como seres misteriosos y ajenos no conduce a comprenderlas mejor, sino a acumular nuevos malentendidos.
Y que esto se haya descubierto en la ciencia occidental es otro recordatorio de que no conviene sacar conclusiones a partir de los titulares, sobre todo cuando los propios autores de los estudios se sorprenden de los resultados tanto como los lectores.
