Cómo influye el deporte en el cerebro y el estado de ánimo

¿Cómo influyen los distintos tipos de ejercicio físico en nuestro estado de ánimo y en la química del cerebro? Se ha demostrado que el ejercicio aeróbico y las prácticas que conectan «cuerpo y mente», como el yoga, reducen la ansiedad y mejoran el estado de ánimo durante un tiempo. Pero para activar determinados procesos bioquímicos (en concreto, la liberación de ciertas moléculas), el corazón tendrá que trabajar con más intensidad. Los resultados de este estudio se publicaron recientemente en la revista científica Psychoneuroendocrinology. Los investigadores demostraron que los beneficios psicológicos de las distintas actividades aparecen de formas diferentes en los procesos internos del organismo.

Cualquier actividad física desencadena una reacción fisiológica en cadena. Uno de sus componentes clave es la liberación en la sangre de los llamados «exerquinas». Son moléculas señalizadoras que liberan distintos tejidos del organismo durante el ejercicio. Los científicos estudian las exerquinas con atención porque podrían explicar cómo influye el deporte en la psique y las capacidades cognitivas.

Las dos categorías principales de exerquinas son los endocannabinoides (como AEA y 2-AG) y la proteína BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro). Los endocannabinoides actúan sobre los mismos receptores que los principios activos del cannabis, pero el organismo los produce de forma natural. Estas sustancias internas regulan el dolor, el estado de ánimo y el nivel de estrés. La BDNF mantiene el funcionamiento de las neuronas y favorece la formación de nuevas conexiones en el cerebro. Psicólogos y psiquiatras intentan aprovechar estos procesos para tratar la ansiedad: por ejemplo, consolidar recuerdos positivos después de una sesión de psicoterapia mediante ejercicio intenso, para elevar el nivel de estas moléculas en la sangre y «fijar» las asociaciones deseadas.

Por cierto, a las exerquinas se les atribuye el llamado «subidón del corredor». Se sabe que las personas con depresión y TEPT suelen tener niveles más bajos de estas moléculas y responden peor al tratamiento. Por eso, restablecer el equilibrio mediante el movimiento se está convirtiendo en una tendencia en psiquiatría.

Ya se había confirmado que el ejercicio aeróbico moderado eleva el nivel de exerquinas en la sangre. Pero no está claro si el yoga u otras actividades suaves son igual de eficaces. Para muchas personas el ejercicio cardiovascular intenso no es una opción, así que alternativas como el yoga interesan a psiquiatras e investigadores.

Un equipo de investigadores de Estados Unidos, encabezado por John Leri, comparó directamente los efectos psicológicos y biológicos de actividades concretas. Reunieron a 88 jóvenes voluntarios y los dividieron en dos grupos: el primero pedaleó en una bicicleta estática con intensidad moderada o baja; el segundo practicó yoga de baja intensidad, con ejercicios de relajación y respiración consciente, o simplemente hizo estiramientos siguiendo un vídeo. Todas las sesiones duraron 30 minutos.

Antes de la sesión, justo después y durante ella, los participantes indicaron su nivel de ansiedad y de emociones positivas y negativas. El equipo médico midió la presión arterial y tomó muestras de sangre. Los análisis buscaron las concentraciones de AEA, 2-AG y BDNF. También se hizo una prueba cognitiva: los participantes tenían que recordar con qué imagen de la pantalla podía asociarse un estímulo desagradable, pero inocuo, y después del ejercicio se comprobaba si lo recordaban.

En resumen, solo el ejercicio moderadamente intenso en bicicleta elevó de forma apreciable el nivel de AEA. Ni el yoga, ni los estiramientos ni pedalear sin apenas esfuerzo produjeron ese efecto. Ninguna actividad modificó los niveles de 2-AG o BDNF. Sin embargo, todas ayudaron a reducir la ansiedad y las emociones negativas: media hora de movimiento, fuera cual fuera el formato, disminuía la tensión interna. Las emociones positivas aumentaron más con el ejercicio intenso en bicicleta, el yoga o los estiramientos (pero no con el pedaleo suave).

Por cierto, quienes registraron un mayor aumento de AEA sí experimentaron una mejora más notable del estado de ánimo. Pero no se encontró relación entre la bioquímica y los resultados de las pruebas cognitivas. Puede que hubiera pasado muy poco tiempo entre el ejercicio y las pruebas, y que la verdadera «consolidación» de los recuerdos requiera días. Los autores señalan que quizá no quepa esperar cambios rápidos en la BDNF tras una sesión corta: haría falta un ejercicio más prolongado u otras modalidades de yoga, más intensas.

Conclusión: si el objetivo es aliviar el estrés, sirve cualquier tipo de movimiento. Pero si se quieren estimular moléculas beneficiosas concretas, habrá que sudar de verdad.