Virus y media cara: un caso en Texas

Un reciente informe médico de Texas describió un caso extraño: a un hombre de 34 años se le durmió de repente media cara tras una sospecha de COVID-19. No solo tenía la sensación de que se le había «quedado dormida», sino también picor, hormigueo y escozor. Según los médicos, el culpable fue el «regalo» de una infección vírica que afectó al nervio facial.

El informe lo redactaron tres odontólogos de clínicas privadas —Nam Nguyen, Willow Meline y Elborz Safarzadeh— y lo publicaron en la revista Case Reports in Dentistry. Ante las quejas de dolor y entumecimiento facial, la comunidad médica suele culpar a los dientes, la sinusitis o los traumatismos, pero este caso amplía el abanico de sospechosos: la infección pudo convertir la vida del paciente en una sesión indefinida frente a la consulta del dentista.

De paso, añadimos dos términos al diccionario: neuropatía, daño en un nervio que deja de funcionar correctamente y manda señales a cualquier parte; y parestesia, un conjunto de sensaciones que va desde una telaraña invisible hasta una descarga eléctrica por dentro, incluida la pérdida de sensibilidad. La estrella del informe es la alodinia: cuando un roce ligero provoca dolor en vez de ternura.

El gran villano es el nervio infraorbitario, una rama del gran nervio trigémino, responsable de la sensibilidad de la parte central de la cara, desde el labio superior hasta el párpado inferior. Todo esto está muy cerca de los dientes y los senos maxilares, donde los virus no tienen otra cosa que hacer que organizar sus sabotajes.

La pregunta del día: ¿cómo llega un virus de mocos y estornudos hasta un nervio? Al combatir la infección, el sistema inmunitario puede provocar inflamación donde no debe y afectar también a las fibras nerviosas. La literatura médica ya ha descrito episodios así con la COVID-19 y otros virus: a veces invaden directamente los nervios y otras, el sistema inmunitario se pasa tanto de la raya que empieza a disparar contra los suyos para que tiemblen los demás.

La historia clínica fue evolucionando: después de una semana con una sospechosa infección respiratoria, en pleno confinamiento familiar, el paciente recibió de repente un «extra»: hormigueo y escozor constantes en la mitad izquierda del labio superior y la mejilla. Al tocarle, notaba un dolor sordo. El remate fue un curso pertinaz: meses después, los síntomas seguían ahí.

Al principio, el paciente acabó, como manda la tradición, en urgencias: un TAC de la cabeza y los senos paranasales solo reveló una inflamación leve. Una inyección de corticoides dio esperanzas, en vano. El otorrino diagnosticó sinusitis y le recetó antibióticos y otra tanda de corticoides: el seno maxilar mejoró, pero la cara seguía «ardiendo». Un segundo otorrino examinó las fosas nasales con una cámara: todo limpio. Las pruebas neurológicas dieron resultados normales.

Después, los dentistas aportaron su granito de arena. Comprobaron si dolía cada diente, si reaccionaba al frío y si el nervio seguía vivo: todo perfecto. Para buscar al culpable, le inyectaron anestesia alrededor del nervio sospechoso. Durante el procedimiento, el paciente sintió la conocida «oleada» de dolor y luego, la gloria: se le durmió la cara y desaparecieron las molestias, pero solo durante seis horas, justo lo que dura el efecto del anestésico.

En resumen: ni los dientes ni los senos paranasales tuvieron nada que ver. El único sospechoso que quedaba era una neuropatía posvírica del nervio infraorbitario. Tratamiento: nada de artillería pesada. Solo analgésicos sin receta y un complejo de vitamina B, para que los nervios estén fuertes, y no solo los de los conductores de autobús. Las vitaminas del grupo B (B1, B6 y B12) ayudan a formar la mielina, la cubierta de los nervios, para que no circulen por ellos impulsos de más.

El paciente rechazó los medicamentos fuertes para evitar efectos secundarios como quedarse dormido para siempre. Al cabo de seis meses, los síntomas casi habían desaparecido (una mejoría del 90%); los raros episodios de recaída eran soportables y no le impedían hacer vida normal. Decidieron seguir observándolo.

Sin embargo, los autores consideran importante recordar que no se confirmó la presencia del virus en el laboratorio y tampoco hubo seguimiento de un neurólogo ni una resonancia magnética: solo un TAC, que «ve» mejor los huesos que los nervios. Por eso, sería peligroso extraer conclusiones generales: se ha descrito un caso, no una regla. Para obtener pruebas sólidas hacen falta estudios amplios, con análisis y exploraciones de los nervios de verdad.

Aun así, este tipo de descripciones ayuda a los médicos a no pasar por alto casos complicados y a reconocer más rápido las complicaciones poco habituales tras un resfriado.