Científicos desarrollan una vacuna contra los análogos del fentanilo

Los científicos han anunciado un auténtico avance: una vacuna capaz de proteger no solo contra el fentanilo, sino también contra muchos de sus análogos «caseros». Con este trabajo, publicado en el Journal of Medicinal Chemistry, los investigadores han demostrado que es posible enseñar al sistema inmunitario a detectar no una sola droga, sino toda una clase de moléculas parecidas. Eso abre la posibilidad de que la lucha contra los opioides sintéticos sea más eficaz: a las nuevas drogas les resultará más difícil esquivar la ley y la medicina.

En la actualidad, el fentanilo y sus «parientes» fabricados clandestinamente son responsables de una enorme cantidad de muertes por sobredosis en todo el mundo. En dosis altas, estas sustancias llegan al cerebro al instante y paralizan la respiración. Mientras tanto, los químicos clandestinos cambian constantemente la estructura de la molécula para evitar que los atrapen y sortear los métodos de control existentes. Kim Janda, profesor de química e inmunología del instituto Scripps Research, explica que las drogas sintéticas son baratas —por 800 dólares se pueden fabricar unas 650.000 dosis—, así que los traficantes seguirán «retocando» la fórmula para conservar la potencia de la droga y eludir la persecución.

Las vacunas tradicionales repiten una y otra vez el mismo error: enseñan al sistema inmunitario a buscar una molécula concreta y única. Es decir, el sistema inmunitario fabrica una «llave» para una sola «cerradura», pero en cuanto los químicos construyen una «puerta» nueva, la llave anterior deja de servir.

La nueva vacuna resuelve el problema de otra manera. Los investigadores lo abordaron desde otro ángulo: hay que enseñar al sistema inmunitario a reconocer no una copia de la molécula, sino un «patrón» común, aquello que tienen en común todas las sustancias derivadas del fentanilo.

Para ello, tomaron el «esqueleto» del fentanilo, sustituyeron uno de sus anillos químicos centrales por una estructura más «rígida» y obtuvieron una forma completamente nueva e inusual. Después unieron la molécula resultante, un hapteno, a una proteína transportadora de gran tamaño, para asegurarse de que el sistema inmunitario detectara la señal.

A continuación, realizaron una serie de experimentos con ratones: un grupo recibió la nueva vacuna, otro una vacuna clásica contra el fentanilo y un tercero solo la proteína «pura». La vacunación se administró cuatro veces a lo largo de ocho semanas. Midieron tanto el nivel de anticuerpos en sangre como los efectos reales tras administrar la droga: cuánto llegaba al cerebro, cómo reaccionaban los animales al dolor y cómo cambiaba su respiración después de recibir dosis altas de fentanilo.

Los resultados sorprendieron incluso a los propios científicos. El sistema inmunitario de los ratones vacunados con la versión modificada aprendió a bloquear de golpe todo un grupo de drogas «emparentadas» e ignorar los analgésicos médicos habituales. Con dosis altas de fentanilo, los ratones vacunados necesitaban entre 10 y 12 veces más droga para producir el mismo efecto que en los no vacunados.

Lo principal: en lugar de llegar al cerebro, la mayor parte del fentanilo se quedaba en la sangre, donde los anticuerpos lo «atrapaban» e impedían que paralizara la respiración. La vacuna se convirtió en una «trampa» que evita que la droga mate a quien la lleva en el organismo.

Nota: no es un medicamento «contra la adicción». La vacuna simplemente previene las sobredosis mortales, pero no elimina el deseo de consumir drogas.

Una advertencia importante: los ratones no son personas. Por ahora se desconoce cómo responderá el sistema inmunitario humano. Harán falta muchos ensayos adicionales.

El trabajo es de libre acceso y nadie solicitará una patente: Kim Janda renunció deliberadamente a ganar dinero con ello para que la tecnología pueda ayudar a todo el mundo.