La relación entre la dieta mediterránea y la salud mental de las personas mayores

La dieta mediterránea, rica en verduras, pescado y aceite de oliva, se asocia con una mejor salud mental en las personas mayores. Un estudio reciente publicado en la revista BMJ Open concluyó que este estilo de alimentación ayuda a mantener el bienestar psicológico, incluso en periodos de grandes turbulencias como la pandemia de COVID-19. Esto demuestra que la alimentación desempeña un papel importante para mantener una visión positiva de la vida en la tercera edad.

¿Qué es la dieta mediterránea? Es un patrón de alimentación basado en los productos tradicionales de los países mediterráneos, con abundantes verduras, frutas, legumbres, frutos secos y cereales integrales. Las principales fuentes de grasas son el pescado y el aceite de oliva de calidad. La carne roja, los lácteos y los dulces se consumen en cantidades mínimas. Desde hace tiempo se relacionan estos hábitos con una mejor salud física: menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y depresión.

Aun así, hace tiempo que los científicos se preguntan si lo que comemos influye no solo en la ausencia de emociones negativas, sino también en la presencia de las positivas. Al fin y al cabo, sentirse bien no consiste simplemente en no estar abatido, sino en tener la sensación de controlar la propia vida y de que esta tiene sentido. Estos apoyos emocionales son especialmente valiosos en las personas mayores: se asocian con una vida más larga y menos dificultades.

Un grupo de investigadores —Andrew Steptoe y Alana Jo Shand, del University College London, y Camille Lassale, del Instituto de Salud Global de Barcelona— decidió averiguar si la dieta mediterránea ayuda a mantener esa actitud activa y vitalista entre los jubilados británicos. Para ello utilizaron datos del Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento. Este sigue la salud, la situación económica y el estilo de vida de más de 3.000 personas mayores de 50 años, con una edad media de 68.

En 2018-2019, los participantes respondieron por internet a preguntas detalladas sobre su alimentación, hasta el punto de aportar fotos de sus raciones y elegir entre una lista de 200 alimentos posibles. Después, su dieta se evaluó con el índice de dieta mediterránea (de 0 a 18 puntos): cuanto mayor era la puntuación, más se acercaba la dieta al «ideal» mediterráneo. El índice favorece un mayor consumo de pescado, alimentos vegetales y legumbres, algo de alcohol y casi nada de carne ni lácteos.

A continuación, los investigadores evaluaron el bienestar psicológico de los participantes con un cuestionario específico: puntuaron su energía, independencia y sensación de que la vida tenía sentido. La encuesta se hizo en 2018-2019 y se repitió en junio y julio de 2020, ya durante la primera ola de COVID-19, cuando la mayoría sufrió un bajón anímico y perdió parte de la sensación de control sobre su vida.

Quienes seguían una dieta más cercana a la mediterránea se describían con mayor frecuencia como personas más alegres y capaces de encontrar sentido a la vida. La relación se mantenía incluso al tener en cuenta otros factores, como los ingresos, el nivel educativo, la actividad física, el tabaquismo y las enfermedades crónicas. Un detalle interesante: el efecto de la alimentación también aparecía con independencia de la depresión. Es decir, incluso quienes no sufrían depresión mostraban un mayor optimismo asociado a seguir una dieta «saludable».

Durante la pandemia, los participantes experimentaron un descenso previsible de su bienestar: el aislamiento dejó huella. Pero quienes ya comían como en las orillas del Mediterráneo mantuvieron mejor su estado de ánimo positivo. Incluso en condiciones de estrés, esa comida parecía servirles de «paraguas psicológico».

El estudio tiene, por supuesto, limitaciones: no permite afirmar que la dieta sea la causa de la felicidad. Puede que las personas optimistas simplemente compren pescado y aceite de oliva con más frecuencia. Además, la muestra presenta sesgos: participaron sobre todo personas más sanas, acomodadas y con estudios que utilizaban internet, y la mayoría eran ingleses blancos, por lo que las conclusiones quizá no sean aplicables a todo el mundo. A muchos participantes les resultó difícil describir su dieta habitual a partir de dos días, que fue precisamente el periodo utilizado para el análisis.

Los científicos quieren averiguar cómo influye exactamente la alimentación en el cerebro. Quizá la clave esté en la fibra, los omega-3 y los polifenoles, sustancias que protegen el cerebro, reducen la inflamación y mejoran la microbiota intestinal.

El trabajo fue realizado por Andrew Steptoe, Alana Jo Shand y Camille Lassale. Su título es «Adherencia a la dieta mediterránea y bienestar psicológico antes y durante la pandemia de COVID-19: análisis prospectivo del Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento».