Cuatro nutrientes contra la depresión: un estudio

Un estudio reciente publicado en la revista Nutritional Psychiatry sostiene que cuanto más alimentos ricos en fibra y folato consumes, menos probabilidades tienes de caer en una depresión. Los científicos han descubierto que los hábitos alimentarios diarios pueden influir silenciosamente en la psique y el estado de ánimo tanto como los psicólogos más pesados. La ciencia ha empezado a interesarse por cómo se relaciona la comida con los bichos que tenemos en la cabeza, sobre todo porque los antidepresivos no ayudan a todo el mundo.

La depresión no es una crisis adolescente. Millones de personas la sufren en todo el mundo, y los gastos de tratamiento deprimen hasta a la economía. Como las pastillas habituales y la psicoterapia a menudo no bastan, los médicos buscan alternativas. Y parece que han decidido desentrañar el sentido de la vida a base de ensalada y trigo sarraceno.

En la intersección entre la gastronomía y la psiquiatría ha surgido el término «psiquiatría nutricional». Dicho sin rodeos, consiste en estudiar cómo actúan en el cerebro las verduras y las vitaminas. Aunque el cerebro representa una parte pequeña del peso corporal, consume bastante energía. Para funcionar bien necesita algo más que albóndigas: también requiere sustancias que regulan el estado de ánimo y combaten la inflamación.

Los autores del estudio, el científico japonés Takayuki Fujii y compañía, decidieron analizar la relación entre varios minerales y vitaminas y la depresión. Para ello recurrieron a la base de datos NHANES, un programa estadounidense que hace seguimiento de la salud de adultos y niños. Participaron 5.068 adultos de 18 años o más. No solo evaluaron sus apetitos, sino también su tendencia a la melancolía mediante el cuestionario estándar PHQ-9, que pregunta con qué frecuencia se había sentido una persona como un limón exprimido durante las dos últimas semanas.

Para conocer los hábitos alimentarios de los participantes, les preguntaron dos veces qué habían comido y en qué cantidad durante las últimas 24 horas, y después calcularon la dieta media de cada uno. Prestaron especial atención a la fibra, el folato, el magnesio, el selenio, el zinc y las vitaminas B6, B12 y D.

Al final, el 9,1 % de los participantes recibió el diagnóstico provisional de «depresión». Y atención: todos consumían bastante menos fibra, folato, magnesio y selenio que las mentes luminosas de buen humor. La relación más fuerte se observó con el folato, presente en las verduras de hoja verde y las legumbres: cada paso hacia su consumo medio reducía el riesgo de depresión un 28 %. Los otros protagonistas del menú tenían un efecto parecido, aunque algo más discreto.

El truco está aquí: cuando los científicos ajustaron los cálculos para tener en cuenta los ingresos, el ejercicio y el alcohol, la relación con el magnesio y el selenio se debilitó. La fibra y el folato, en cambio, siguieron dando la talla. Es decir, si no comes hierba y verduras, prepárate para recibir la visita del abatimiento.

La bioquímica es complicada, claro: por ejemplo, la fibra alimenta a las bacterias intestinales, que producen ácidos grasos de cadena corta; estos llegan al cerebro y reducen la inflamación. El folato ayuda a producir serotonina y dopamina, los antidepresivos del cerebro. El magnesio también hace algo, pero parece menos importante. Lo principal es no salir corriendo a la farmacia a por vitaminas. El efecto procede de los alimentos, no de los botes con la etiqueta «Zdorovo».

La pega es que el estudio no es más que una instantánea: no está muy claro qué vino antes, si la carencia de vitaminas o la depresión. Puede que quienes se sentían hechos polvo simplemente abandonaran la dieta saludable y se pasaran a los bollos con kéfir.

Los científicos aconsejan tomarse estos resultados con cautela y no sustituir la atención médica por ensaladas. También conviene recordar que no todo el mundo puede permitirse comer sano: ni la disponibilidad ni los precios han desaparecido. En la siguiente fase planean hacer un seguimiento a largo plazo de los participantes y averiguar de una vez si existe vida sin antidepresivos y qué pasa con el paté del desayuno.