Estudio de Harvard: el sufrimiento predice el futuro

Unos científicos de la Universidad de Harvard llevaron a cabo un estudio a gran escala y descubrieron una pauta curiosa —y bastante triste—: el sufrimiento no solo estropea el presente, sino que, con una obstinación admirable, arrastra consigo un futuro peor. La revista Communications Medicine publicó un estudio que siguió durante un año los datos de casi 208.000 personas de 23 países. El objetivo era sencillo: averiguar si el malestar cotidiano influye en el bienestar de las personas a largo plazo.

En el siglo XXI se considera quejarse del sufrimiento una mala costumbre; y, si alguien reconoce que lo está pasando mal, quienes le rodean le aconsejan beber agua y dejar de quejarse. Sin embargo, los autores del trabajo insisten en que no se puede ignorar el sufrimiento. No es solo tristeza pasajera ni depresión, sino un fenómeno independiente con sus propias características. Se puede sufrir no solo por enfermedades graves o catástrofes, sino también por problemas perfectamente cotidianos —y, por lo general, corrientes—. Por ejemplo, se pierde un aspecto importante de la propia vida, por mucho que a la sociedad le parezca grande o pequeño.

El estudio, dirigido por Richard G. Cowden, señala que el 44 % de la población adulta mundial ha experimentado sufrimiento al menos «un poco». La encuesta tuvo en cuenta las manifestaciones tanto mentales como físicas de este fenómeno. Los criterios variaban: se pedía a los participantes que reconocieran con sinceridad cuánto sufrían: nada, poco, algo o mucho. Después se comparó a quienes sufrían aunque fuera un poco con quienes no sufrían en absoluto.

Un año después, las mismas personas respondieron a otra encuesta, esta vez con nada menos que 56 indicadores de bienestar. Se evaluaron el estado mental, la salud física, los aspectos sociales y personales, las finanzas y demás. El análisis permitió detectar que el sufrimiento actual predice problemas graves más adelante: menos satisfacción con la vida, más síntomas depresivos, peor salud física y problemas de pareja y económicos. Es decir, quien sufre hoy casi seguro estará descontento dentro de un año.

El efecto negativo más intenso se observó entre quienes señalaron problemas de salud mental y depresión, pero el sufrimiento afecta prácticamente a todos los ámbitos de la vida. Curiosamente, su influencia en la participación social y en la «formación del carácter» resultó mínima, pese a la antigua máxima de que «lo que no nos mata nos hace más fuertes». Aunque en algunos países se observaron pequeños efectos positivos: por ejemplo, en Polonia y Suecia las personas que sufrían ayudaban con más frecuencia a desconocidos. En la India incluso aumentaba la satisfacción con la vida (¡quién lo iba a decir!).

Sin embargo, los autores advierten que los datos son subjetivos y se basan en las respuestas de los propios participantes. A menudo se planteaban preguntas directas, sin tratar de averiguar los matices: qué causa exactamente el sufrimiento, qué pesa más, el cuerpo o el alma, y hasta qué punto están relacionados; si el motivo es realmente el sufrimiento o algún factor asociado.

Los autores aconsejan a los profesionales sanitarios que no ignoren el sufrimiento «cotidiano» ni dejen sola a la persona que lo padece. Cuanto más apoyo psicológico, más sana será la sociedad. Sí, no es una extracción dental: no se cura con una pastilla ni desaparece al cortar un nervio, pero al menos se puede evitar ese efecto tan triste al cabo de un año.

De cara al futuro, los científicos planean estudiar durante muchos años más la «epidemiología del sufrimiento», tanto por la salud pública como para diseñar políticas sociales acertadas. Al fin y al cabo, la ciencia plantea aquí por primera vez una pregunta intrigante: ¿por qué en algunos sitios el sufrimiento lo estropea todo y en otros incluso despierta más empatía?