Consecuencias de la privación temprana: el experimento rumano
La privación grave durante la primera infancia deja una huella duradera, a veces para toda la vida. Un análisis de los datos del Proyecto de Intervención Temprana de Bucarest mostró que, 16 años después, los niños que fueron acogidos a una edad temprana por familias de acogida tras sufrir una grave privación psicosocial estaban mejor adaptados a la vida que quienes permanecieron en internados y orfanatos rumanos. La calidad de los cuidados resultó ser el vínculo clave entre el tipo de atención recibida y la capacidad para afrontar la vida adulta. El trabajo se publicó en la revista Developmental Psychology.
Cuando los padres ya no están (por distintos motivos: fallecimiento, abandono, enfermedad, pobreza o pérdida de la patria potestad), el niño suele acabar en una institución pública, donde, en lugar de «mamás» y «papás» cariñosos, se suceden mujeres con bata. Es un lugar donde se da de comer a los niños, donde pueden dormir y a veces ir al médico. Pero en cuanto a calor humano y atención constante, hay algo más que en el metro en hora punta. La rotación del personal y la sobrecarga de cuidar a decenas de pequeños dificultan mucho que el niño establezca vínculos con alguien, juegue, toque, hable de corazón; y, al parecer, sin todo eso cuesta crecer y convertirse en una persona plena.
Megan M. Hare y sus colegas de la Universidad Tulane volvieron a analizar las trayectorias de los niños que participaron en el célebre estudio rumano de principios de los años 2000. El objetivo era comparar los efectos de permanecer largo tiempo en internados con los de vivir en familias de acogida seleccionadas específicamente. El proyecto comenzó en 2000-2001; participaron 136 pequeños (de unos 22 meses de edad, en promedio) procedentes de seis instituciones de Bucarest. La mitad permaneció en internados y la otra mitad fue asignada a familias de acogida sometidas a un proceso de selección minucioso. Para comparar, se formó un tercer grupo de niños que nunca habían pasado por instituciones públicas. Los científicos midieron periódicamente su inteligencia, lenguaje, relaciones, problemas emocionales y de conducta, crecimiento físico e incluso la actividad eléctrica cerebral.
En el nuevo análisis participaron 93 antiguos residentes: 46 procedentes de internados, 47 de familias de acogida y, además, 41 niños de la población general. Para entonces, los participantes estaban a punto de cumplir 19 años. El 61 % se identificó como rumano y el 20 % como romaní (un pueblo indígena minoritario de los Balcanes); el resto no especificó su identidad étnica.
Se propuso a los jóvenes realizar una prueba de adaptación a la vida independiente, que evaluaba el autocuidado, la capacidad para comunicarse y establecer contactos, y para resolver cuestiones cotidianas. Los investigadores también describieron en detalle la calidad de los cuidados recibidos por los niños en sus familias a los 12 y a los 16 años, según las evaluaciones de dos trabajadores independientes del proyecto.
Dieciséis años después de entrar en familias de acogida, sus integrantes se desenvolvían mejor en la vida, en promedio, sobre todo en comunicación y socialización. Incluso al expresarlo en «equivalentes de edad», los niños de los internados mostraron un nivel de autonomía propio de alguien de 12,5 años, frente a los casi 15,2 años de los acogidos. Aun así, ambos grupos se quedaron muy por detrás de sus coetáneos que nunca habían pasado por internados. Se demostró que la calidad de los cuidados influía en el nivel de adaptación.
Los autores subrayan: «Contar con un entorno afectuoso ayuda mucho a desarrollar las habilidades que necesita un adulto. El Estado debería invertir en el desarrollo de las familias de acogida, en vez de multiplicar las instituciones». Al mismo tiempo, los científicos reconocen que no todas las familias son igual de beneficiosas ni todos los orfanatos igual de terribles. Los resultados se refieren específicamente a la situación rumana; en otros contextos podrían ser distintos.
Publicación completa: “Adaptive Functioning at Age 18 Years Following Severe Early Deprivation: Results of a Randomized Controlled Trial” (M. M. Hare, K. L. Humphreys, A. Kosmoyou, N. Fox, C. A. Nelson, C. H. Zeanah).
PEREC.RU
Si parece que un internado estatal es una oportunidad para empezar de nuevo para un niño abandonado, la experiencia rumana de allá por 2001 hace sospechosamente difícil mantener esa fe. A los niños de familias de acogida les dieron la oportunidad de no acabar convertidos en muebles y de apañárselas para labrarse un futuro humano. Quienes se quedaron entre paredes estatales se estancaron, en cuanto a madurez, al nivel de un adolescente, aunque el retrato siguiera siendo el mismo: angora sucia y ojos anegados en lágrimas. Y eso que los heroicos sistemas de protección prometen de todo: en la práctica, unos cuidados sencillos funcionan mejor que todos los fondos específicos y las «mejores prácticas» académicas. El estudio ordena 93 biografías: quién habría debido vivir en una familia y quién seguirá siendo para siempre un menor ingenuo. Se ponen serios: los cuidados, dicen, son la clave. Pero entre líneas se lee: hay que querer a los niños, no dejarlos al cuidado de la niñera de turno.
Alguien dirá que todo se puede compensar con una supervisión especial. Qué risa: en la situación rumana, ni mucho menos. Y aunque «invertir en familias de acogida» suene a nuevo programa estatal, la idea es sencilla: cuantos menos orfanatos, menos adultos rotos. Nadie esperaba que los cuidados oficiales salieran tan mal parados frente a la humanidad corriente, y ninguna institución puede sustituir el calor de una familia. Pero ¿quién escucha a los psicólogos? El sistema finge que cambia, pero las paredes de los internados siguen en su sitio. Y otra vez el país se pregunta, con pereza: ¿por qué los niños sin familia se convierten en adultos a quienes nunca se les confió una vida adulta...?
