Una infancia que te alcanza

Un nuevo estudio muestra que las experiencias traumáticas de la infancia pueden pasar factura décadas después, en forma de varias enfermedades crónicas y depresión al mismo tiempo. Los investigadores siguieron la evolución de más de cuatro mil personas mayores de 45 años y descubrieron que, cuantas más experiencias adversas habían vivido en sus primeros años, mayor era la probabilidad de que en la vejez sufrieran a la vez una enfermedad física y un trastorno depresivo. El trabajo se publicó en la revista Journal of Affective Disorders.

Por «adversidad en la infancia», los especialistas entienden un amplio abanico de situaciones difíciles: desde el maltrato físico y la desatención emocional hasta la pobreza extrema y la vida en una familia en la que los adultos sufren depresión o se comportan de forma agresiva. Estos sucesos dejan una huella profunda que millones de personas arrastran hasta la edad adulta.

Los médicos estudian cada vez más los casos en los que una persona padece a la vez una enfermedad física crónica —por ejemplo, diabetes o una dolencia cardiovascular— y depresión. Este «doble golpe» complica mucho la vida cotidiana: cuesta más seguir el tratamiento, es más difícil soportar el dolor y la depresión agrava aún más el avance de la enfermedad física.

El estudio, dirigido por Xing He y Chao Guo, se centró en personas mayores de China, una generación que vivió las graves convulsiones sociales de mediados del siglo XX. El trabajo se basó en datos de una amplia encuesta nacional realizada entre 2011 y 2018. En 2014, se preguntó a los participantes en detalle por sus primeras experiencias, incluidos veinte tipos posibles de trauma.

Los participantes se dividieron en tres grupos: sin traumas, con un nivel bajo de traumas (de uno a tres) y con un nivel alto (cuatro o más). Después, los investigadores siguieron la aparición de diagnósticos de enfermedades crónicas y de síntomas de depresión. Con el tiempo, más del 40 % de los encuestados llegaron a padecer tanto una enfermedad física diagnosticada como depresión clínica.

Los riesgos aumentaban a medida que lo hacía el número de traumas infantiles. Quienes habían acumulado unos pocos tenían un 20 % más de probabilidades de sufrir enfermedades que las personas que no habían tenido una infancia difícil. En el grupo con un nivel alto de traumas, el riesgo aumentaba un 56 %.

Los investigadores descubrieron que una infancia difícil suele anticipar la aparición temprana de uno de los trastornos: depresión o enfermedad. Y, una vez que aparecía uno, el paso a ese estado «doble» se producía mucho más rápido. El efecto era especialmente marcado en las personas con un nivel alto de traumas tempranos: la depresión servía de trampolín hacia el deterioro físico.

El mecanismo es claro: el estrés constante durante la infancia mantiene al organismo en estado de alerta y listo para combatir. Esto aumenta la inflamación, daña los vasos sanguíneos, altera el metabolismo y desgasta las células durante décadas. Al mismo tiempo, se altera el desarrollo emocional, lo que hace a la persona más vulnerable a hábitos perjudiciales como fumar o abusar del alcohol.

En las mujeres, las consecuencias de los traumas infantiles eran incluso más intensas que en los hombres, probablemente por su sensibilidad biológica al estrés y por los roles sociales.

Los autores señalaron con franqueza las limitaciones del estudio: los participantes tenían que recordar hechos lejanos; solo se tuvieron en cuenta los síntomas de depresión; y no se distinguió entre la gravedad de las distintas enfermedades. Además, se excluyó a quienes ya presentaban estos estados «dobles» al inicio, lo que pudo llevar a infravalorar los riesgos reales.

La conclusión de los investigadores es clara: convendría complementar el sistema sanitario con la detección sistemática de traumas tempranos en pacientes mayores, para ofrecerles apoyo a tiempo y reducir la probabilidad de enfermedades graves en el futuro.