La salud mental, nuevo estandarte de los políticos

Un estudio publicado en la revista Political Behavior llegó a una conclusión inesperada: en Estados Unidos, la salud mental puede estar convirtiéndose en una nueva identidad política, especialmente entre los jóvenes estadounidenses de la generación Z y quienes tienen ideas liberales.

Se analizaron los datos de la encuesta Cooperative Election Study de 2022. Resultó que los miembros de la generación Z (personas nacidas después de 1997) y los liberales cada vez consideran más los trastornos mentales no solo un drama personal, sino también una bandera que los une: hay que cambiar las leyes para facilitar la vida a las personas con estas particularidades. Estos ciudadanos están dispuestos a apoyar un aumento del gasto público en sanidad, educación y asistencia social.

El cambio no se aprecia únicamente entre la gente de a pie: hasta los políticos estadounidenses han dejado de ocultar sus problemas de salud mental. Un ejemplo claro es el senador demócrata John Fetterman. En 2022 ganó las elecciones al Senado por Pensilvania y, dos meses después, ingresó en un hospital militar para tratarse la depresión. Él mismo lamenta haber tardado tanto, pero la baja no afectó a su regreso al trabajo. Aunque su estado físico y mental sigue siendo objeto de debate hasta hoy.

Hay otros cargos públicos conocidos con ideas parecidas. La senadora Tina Smith presiona en serio para que se aprueben cambios legislativos sobre salud mental y reconoce abiertamente que ella misma sufre depresión; hasta dice, con orgullo entre comillas: «Soy una de ellos». Ahí tienen las bases de una nueva solidaridad de grupo.

La autora del estudio, Lauren Van De Hey, se preguntó si la gente corriente también empieza a adoptar las dificultades de salud mental como un signo distintivo cuando lo hace la élite. Para comprobarlo, diseñó una «prueba de batería mental» especial. Participaron 860 personas. Les preguntaron no solo por su salud mental, sino también, por ejemplo, por enfermedades físicas.

En total, el 26 % de los encuestados reconoció haber tenido una enfermedad mental, el 22 % declaró tener una discapacidad física y el 20 %, enfermedades físicas crónicas graves. Casi la mitad de los encuestados del grupo «mental» consideró importante su identidad vinculada a los trastornos mentales. Entre los demás (quienes tenían problemas físicos o una discapacidad), ese orgullo era menor.

Se observa una tendencia clara: cuanto más a la izquierda son las ideas de una persona, más posibilidades hay de que se identifique con una enfermedad mental. El 39 % de los encuestados «muy liberales» declaró haber vivido esos episodios, frente a solo el 16 % de los conservadores más extremos. Cuanto más fuerte es la identidad mental de una persona encuestada, más probable es que sea liberal y pertenezca a la generación Z.

A diferencia de lo que ocurre con la discapacidad física, el nivel de participación política de las personas con una identidad mental muy marcada no se distingue del de los ciudadanos corrientes. A eso se suman sus llamamientos a ampliar los programas públicos de garantías sanitarias y apoyo social.

La conclusión principal es que las personas con problemas de salud mental se buscan entre sí, forman un «sentimiento de grupo», defienden juntas la lucha contra las leyes injustas y sienten que comparten una identidad política. Esto se manifiesta con especial fuerza entre los jóvenes.

La autora reconoce las limitaciones de su método: por ejemplo, puede que los liberales se muestren más dispuestos a reconocer sus problemas de salud mental, lo que significa que las estadísticas no son del todo objetivas.

En conjunto, el estudio añade un nuevo matiz al panorama de cómo se forman otras identidades políticas en Estados Unidos: ahora, para eso, ni siquiera hace falta cambiarse de sexo; basta con quejarse de depresión un par de veces.