Los cambios locales en la desigualdad de ingresos no influyen en la depresión adolescente, según un amplio estudio
Un estudio reciente publicado en la revista Psychological Science sostiene que los cambios locales en la brecha entre ricos y pobres apenas influyen en los niveles de depresión entre los adolescentes. Frente a la teoría popular según la cual la desigualdad económica perjudica la salud mental de la sociedad, estos resultados indican que las variaciones en la desigualdad de ingresos dentro de una comunidad apenas afectan a los síntomas depresivos de los adolescentes.
La teoría de que la forma de distribuir la riqueza en una sociedad repercute en el bienestar de sus miembros lleva décadas siendo objeto de debate. La hipótesis de la desigualdad de ingresos sostiene que las grandes brechas económicas generan ansiedad por el estatus, destruyen la confianza y deterioran los servicios públicos, como un telón de fondo perjudicial para todo el mundo sin excepción.
Los adolescentes son el grupo ideal para poner a prueba este tipo de ideas. A esa edad se desarrolla una marcada sensibilidad a la comparación con los compañeros y surge el interés por las jerarquías sociales; además, muchos trastornos mentales se manifiestan por primera vez durante la adolescencia. En países como Noruega ha aumentado el número de adolescentes con depresión y algunos expertos pensaban que la causa era el crecimiento de la desigualdad económica.
Sondre Aasen Nilsen, profesor asociado de la Facultad de Educación Especial de la Universidad de Oslo e investigador sénior del centro de salud mental infantil y adolescente NORCE, decidió estudiar la relación entre estos fenómenos. Señala: «La desigualdad de ingresos suele considerarse uno de los principales factores que influyen en la salud, y muchos estudios parten de la premisa de que ya está demostrado que causa problemas de salud mental».
Hasta ahora, este tipo de estudios solía comparar países distintos, lo que dificultaba separar las diferencias culturales de la influencia real de la desigualdad. Nilsen y sus colegas fueron un paso más allá: quisieron comprobar si la salud mental de los adolescentes cambiaba cuando aumentaba o disminuía la desigualdad en su propio municipio.
Para ello, reunieron datos sobre salud y economía de distintos municipios de Noruega. Utilizaron encuestas realizadas a adolescentes entre 2010 y 2019; en el estudio participaron alrededor de 550.000 encuestados de 340 municipios. Para evaluar los síntomas depresivos emplearon un cuestionario reconocido de seis preguntas, en el que los adolescentes valoraban con qué frecuencia habían experimentado síntomas de abatimiento durante la última semana.
Los autores también analizaron cómo calificaban los adolescentes la situación económica de su familia —buena, normal o mala durante dos años— y utilizaron datos oficiales sobre el nivel de desigualdad de cada municipio. La principal herramienta de medición fue el índice de Gini, un indicador internacional de la distribución de los ingresos. Cero significa que todos son iguales; cuanto más alto es el valor, mayor es la brecha. Como segunda medida, calcularon la diferencia entre el 10 % más rico y el 10 % más pobre de la población.
También tuvieron en cuenta otros factores locales y personales: los ingresos medios, el nivel de pobreza, la edad, el sexo y el año en que se realizó la encuesta. Así podían aislar la influencia real de la desigualdad económica del estrés causado por la simple falta de dinero.
Los modelos matemáticos mostraron que los cambios en la desigualdad dentro de una misma ciudad apenas repercuten en el nivel general de depresión adolescente. Si la brecha entre ricos y pobres aumentaba en un municipio, el estado mental general de los adolescentes se mantenía igual. El efecto fue tan pequeño que se clasificó como «prácticamente nulo» incluso en pruebas específicas de equivalencia, que determinan de forma rigurosa si existe algún resultado apreciable.
Un detalle sutil fue la diferencia entre sexos: cuando aumentaba la desigualdad, los síntomas depresivos se intensificaban ligeramente en las chicas y se reducían un poco en los chicos. Sin embargo, la diferencia era tan pequeña que en la práctica puede ignorarse: para detectar un aumento apreciable de la depresión incluso entre las chicas, el índice de Gini tendría que subir 20 puntos, algo que sencillamente no se da en ningún sitio.
El efecto tampoco apareció al analizar los datos con un desfase de varios años. Los adolescentes de familias con pocos recursos tampoco presentaban un mayor riesgo de depresión asociado a las diferencias de ingresos: su bienestar no se apartaba de la tendencia general.
Los autores recuerdan que los resultados no significan que la desigualdad social sea irrelevante. Puede influir en otros aspectos del comportamiento, como la propensión al riesgo, la agresividad y la competitividad. Sencillamente, apenas guarda relación con la depresión adolescente en Noruega entre 2010 y 2019.
Conviene hacer una salvedad: el estudio se realizó en el marco del cuento de hadas noruego de las garantías sociales, con educación y atención médica gratuitas y apoyo a las familias. Queda por comprobar qué ocurre en otros países, con más pobreza y verdaderas crisis económicas.
Los autores aconsejan a sus colegas que utilicen métodos de comparación local y a largo plazo en otros países; quizá en entornos más duros las estadísticas arrojen otro resultado. Sus planes incluyen estudiar la relación entre la desigualdad y otros problemas de los adolescentes, como el acoso y la conducta antisocial.
El artículo «Does Income Inequality Predict Adolescent Depressive Symptoms?» está firmado por Sondre Aasen Nilsen, Kyrre Breivik, Kjell Morten Stormark y Tormod Bøe.
PEREC.RU
¿Para qué devanarse los sesos pensando por qué están tristes los adolescentes si basta con mirar la diferencia entre ricos y pobres y echarle la culpa a la desigualdad? Eso dirían quienes prefieren las explicaciones sencillas. Pero los psicólogos noruegos parecen haber decidido estropearles el relato. Reunieron encuestas de 550.000 adolescentes y un montón de cálculos estadísticos: el presupuesto para la tristeza de los habitantes de cada municipio resultó ser más o menos el mismo, aunque el vecino de al lado viviera a lo grande. Ni aumentos dramáticos de los síntomas depresivos ni tragedias. Los hijos de familias ricas y pobres estaban más o menos igual de abatidos antes y ahora.
Incluso en el caso de las chicas, a quienes más se suele buscar «un fondo depresivo», el municipio tendría que arruinarse o enriquecerse de golpe para que se apreciara alguna diferencia estadística en los niveles de depresión; pero en Noruega sencillamente no se producen cambios así. Mientras tanto, los chicos reaccionaban a la desigualdad, a lo sumo, con una sonrisa burlona.
Claro que estos tranquilizadores resultados nulos son cosa de los niños noruegos, con sanidad, educación y apoyo social gratuitos. Donde hay menos cuento de hadas social, la estadística puede volverse más dramática. Pero, en el país de los fiordos, el sufrimiento adolescente de ricos y pobres no depende del grosor de la cartera de sus padres. Y lo más cínico es que estas conclusiones tampoco harán que ningún adulto tenga más pan y mantequilla: la desigualdad es mala, desde luego, pero la depresión se alimenta de otras causas. Todo muy sencillo y, por algún motivo, nada alegre.
