Quien duerme bien no está triste: cómo el sueño protege de la depresión en la vejez

Dormir bien en la vejez está estrechamente relacionado con un menor riesgo de depresión, según concluyeron investigadores que siguieron durante ocho años los cambios en el sueño y el estado mental de personas mayores de 60 años. Los resultados del estudio se publicaron en el Journal of Affective Disorders.

La depresión es una compañera constante del envejecimiento: envenena la alegría de vivir y agrava las enfermedades cardíacas, el dolor crónico y la inflamación del organismo. En este contexto, los trastornos del sueño son incluso más frecuentes que entre los jóvenes: olvidar el arte de conciliar el sueño, despertarse por la noche y levantarse sin energía se convierten en algo habitual. No es un detalle menor que la valoración subjetiva del sueño —la sensación de lo bien que se ha descansado— a menudo refleje la salud general mejor que el recuento frío de horas.

Unos científicos de la Universidad de Ningxia, en China, quisieron ir más allá: en lugar de limitarse a una medición puntual, analizaron cómo afecta a la salud mental la evolución del sueño a lo largo del tiempo. El estudio se basó en datos de más de 8.400 residentes del Reino Unido mayores de 50 años que no sufrían depresión al inicio. Les preguntaron cuánto les costaba dormirse, con qué frecuencia padecían insomnio y cuánto duraba su descanso.

Los participantes se repartieron en tres grupos: sueño malo, regular y bueno. Las horas de sueño se analizaron por separado para no confundir ocho horas de tormento con un sueño corto, pero profundo. También se evaluó el estado de ánimo: el cansancio, la apatía y las dificultades para hacer las cosas.

Tras ocho años de seguimiento, la diferencia resultó notable: el riesgo de depresión entre quienes dormían «regular» disminuyó un 45 % respecto a quienes padecían problemas crónicos de sueño. Quienes dormían mejor presentaban una reducción del riesgo del 69 %. Ni siquiera tener en cuenta la educación, los ingresos, la profesión y otras enfermedades —hipertensión, diabetes y demás— alteró la conclusión: dormir bien ayuda de forma constante a mantener la salud mental, sobre todo entre los 60 y los 80 años.

Las desventuras de los noctámbulos parecían mantenerse sin cambios solo entre los mayores de 80 años: en este grupo se perdía la relación entre el sueño y la depresión, algo que, según los investigadores, se explica por el estado general del organismo, ya muy deteriorado a esa edad.

El estudio reveló otra regularidad: la mejora de la calidad del sueño con el tiempo reducía aún más el riesgo de depresión, hasta un 42 %. Las comprobaciones y la exclusión de posibles casualidades no cambiaron la tendencia general.

Aun así, no conviene sacar conclusiones precipitadas: un estudio observacional no es una prueba. El sueño y el estado de ánimo están tan relacionados que resulta imposible saber con certeza qué es causa y qué consecuencia. La biología ofrece algunas posibilidades: las hormonas del estrés y la inflamación desencadenadas por el caos nocturno literalmente «se comen» el cerebro desde dentro. Los trastornos del sueño reducen los niveles de la proteína BDNF; sin ella, el cerebro se vuelve vulnerable al estrés.

A las dificultades psicológicas se suman el pensamiento rígido y el dar vueltas a pensamientos negativos. Un inconveniente serio es que todos los datos se recogieron a partir de lo que contaban los participantes, no con sensores y monitores, y ningún médico diagnosticó la depresión. Puede que alguien se dejara algo en el tintero o le diera demasiadas vueltas. Aun así, los investigadores ven motivos para la esperanza: aprender hábitos de sueño saludables y tratar el insomnio quizá sea una última tabla de salvación para la salud mental de las personas mayores.